相传在很久以前的远古时代，中条山北面有一片桑树林，林边坐落着一个小村庄。村庄里住着一位年轻漂亮的姑娘，名字叫做嫘祖。
嫘祖的妈妈在她很小的时候就病死了，全靠她的爸爸既当爹来又当娘，一手拉扯大。真是“女大十八变，越变越好看”，嫘祖出落得亭（ｔíｎɡ）亭玉立①，一表人材。因为他的爸爸是皇帝手下的一员大将，常年征战在外，所以顾不得照顾家，而家里就只有孤孤单单的嫘祖一个人了，再就是她的一匹心爱的小白马。
嫘祖常常想念她的爸爸。每当逢年过节，她都要抚摸着小白马，向它倾诉满腹的忧愁烦闷。这时，小白马像能听懂人话似的，扯着她的衣裳角，“嗷（áｏ）嗷”地叫着。嫘祖心想，小白马要是一个人，能陪我说说话，该多好啊！
又是一年中秋节的晚上，邻居家里都传来阵阵欢聚团圆的笑声。嫘祖鼻子一酸，再也忍不住了，眼泪像断了线的珠子，“叭嗒、叭嗒”直往下掉。这时，她身旁的小白马突然掉过头来，轻轻地舔着她脸上的伤心泪水。嫘祖很感动，用双手捧着小白马的脖子，忘情地说：“小白马呀小白马，你要是能听人话，懂人情，就到军中把我的爸爸接回来，一家人团聚吧。那时，我就是和你成亲都愿意！”嫘祖的话音刚落，小白马就仰天一声嘶叫，奋力挣断缰（ｊｉāｎɡ）绳，冲出了家门。
小白马一溜烟似的跑出了村庄。它跑啊跑啊，一直跑到军中，跑到嫘祖的爸爸跟前。小白马望着嫘祖的爸爸又蹦又跳，嘴里发出悲哀凄凉的声音。嫘祖爸爸丈二和尚半天摸不着头脑，他疑惑地问：“难道家里出了什么事吗？”小白马连连点头，扯着嫘祖爸爸的衣袖，向家乡的方向拉去，叫的声音更加凄切。嫘祖爸爸似乎明白了，他赶忙跨上小白马，连夜赶回家里。
第二天一大早，嫘祖刚刚梳洗完毕，就远远看见小白马驮着爸爸奔驰而来。父女相见，都是喜极而泣，说不完的思念，道不完的衷肠，早把小白马忘在了一边。直到小白马实在忍耐不住，连连嘶叫以示抗议之后，嫘祖才想起来。她急忙跑回屋里，拿出最好的饲料放在马槽里，让小白马享用。谁知小白马不吃不喝，老是冲着嫘祖不停地叫唤，蹄子蹬着马桩。嫘祖爸爸见了很奇怪，于是追问女儿是何缘由。嫘祖就把跟马儿开玩笑的事情，羞羞答答地告诉了爸爸。嫘祖爸爸火冒三丈，当下拉弓搭箭，对着小白马“嗖”的一箭射去，小白马应声倒地，动弹了几下就没气了。嫘祖爸爸还不解恨，气冲冲地剥下马皮，扔在堂屋。
嫘祖爸爸赶回军中去了。嫘祖看着血迹斑斑的马皮，又羞又悔，伤心地说：“马儿啊马儿，都怨我一句戏言害了你的性命。今生不能报答你，来世我一定要好好地待你，酬谢你的恩情。”正在这时，邻居的姑娘雪花路过，看见嫘祖对着马皮说话，眼泪汪汪的，觉得十分奇怪，便过去问长问短。嫘祖把事情的前前后后告诉了雪花。哪知雪花听后，也是勃然大怒。她用脚去跺马皮：“好你个畜生！恬（ｔｉáｎ）不知耻①，竟然想同嫘祖姐姐成亲，如今自作自受吧……”雪花的话还没有说完，忽然平地上掀起一阵狂风，马皮猛地卷起雪花，腾空而起，向桑林方向飘飞而去。
嫘祖愣了半天才惊醒过来，赶忙朝着桑林追去，边追边喊：“雪花——雪花——”嫘祖追呀，追呀，她追出了村庄，追进了桑林，还是没有追上。她实在没有力气再往下去追了，就坐在一棵大桑树底下休息。
不知过了多久，嫘祖隐隐约约听到嗦嗦的响声。顺着声音找过去，嫘祖惊喜地发现了落在桑树上的卷着雪花的马皮。嫘祖慌忙喊道：“雪花！雪花！”不料这张马皮却在她的喊声中越缩越小。她喊得越急，马皮缩得越紧，最后竟缩成一个大拇指一般大小的小白团。小白团紧紧粘在桑树叶子上。嫘祖不敢随便乱动，便天天过来看望。
几天过后，小白团里飞出了一只美丽的小白蛾。它那两弯眉毛，一双眼睛，竟跟雪花的眉眼一模一样，嫘祖就感觉雪花如同在她面前。于是她照常天天来看望。
又过了几天，小白蛾不明不白地死了，落在地上。嫘祖心如刀绞（ｊｉǎｏ）。她想，会不会是有什么东西伤害了它？她就在桑树附近仔细地找寻。她什么害虫也没有找到，倒是找到了粘在桑叶上的许多小黑粒。有些黑粒已经孵出了蠕（ｒú）动的小黑虫。小黑虫“沙沙”地啃吃着桑叶，长得很快。没过几天，小黑虫变成了小白虫，胖胖乎乎的，白白嫩嫩的，非常讨人喜欢。它们的头就像小白马的头，只是缺了两只耳朵。它们站在桑叶上抬起头的神情姿态也跟小白马一模一样，而洁白晶莹的身材就像是雪花那俊美的身材。
“啊，原来它们是小白马和雪花的后代呀！”嫘祖终于发现了其中的奥秘。为了回报小白马和雪花的情谊，嫘祖把这些小白虫带回家里，放在簸箕里，每天跑到桑林里去摘又鲜又嫩的桑叶喂养它们。随着时间的流逝，小白虫渐渐长大，最后它们吐出一缕（ｌǚ）缕非常柔韧(ren)的银丝，做成茧子把自己包在里面。
嫘祖常常思念小白马和雪花，想到他们都是替自己而死，死得又很悲惨，为了纪念他们，就给小白虫起名为“蚕”。小白虫吐出的丝就成了“蚕丝”。
从此，村里人在嫘祖的带动下，栽种更多的桑树，并养了很多蚕，来获取宝贵的美丽的蚕丝。
再说嫘祖的爸爸经过几年的浴血奋战，终于取得战争的最后胜利，为国家立下了汗马功劳。皇帝特别嘉（ｊｉā）奖他，准许他把家属接进京城来住。嫘祖于是随着父亲来到皇城，一起去拜谢皇帝。她特意把那晶莹柔韧（ｒèｎ）的蚕丝献给皇帝。皇帝一下吸引住了，更加爱慕嫘祖的人才，便向她求婚。不久，皇帝和嫘祖结成了美满的姻缘。嫘祖不光教会全国的女人们种桑、养蚕，还教会她们纺线、织布、做衣裙，从此中国人穿上了以蚕丝织成的美丽衣服。