瓦萨里对《蒙娜丽莎》的记叙并不理想，但在同时代作家中，瓦萨里是惟一一个标明了这幅画像的名称和日期的人。瓦萨里的所做所为正确吗？随着时间的流逝，他的做法似乎显得越来越恰当。关于肖像中所画之人是谁，仁者见仁，智者见智，其中大多数观点都是在过去几百年间提出来的（安德烈·科毕尔1914年发表的一篇关于《蒙娜丽莎》的论文开始了这种积极探索）。我站在街区周围，使用比喻的手法同这些竞争者交谈，然而却没有一个人经得起太多质询。其他那些候选人——例如伊莎贝拉·瓜兰达、帕西菲科·布兰丹诺、科斯坦托·达瓦洛斯、卡泰丽娜·斯福尔扎等等——酷似激起了“莎士比亚著作权” 争议的作家们，这些候选人的支持者都在积极寻求方法来破解谜团，但人们必须首先应产生一个疑问：真的存在需要解决的谜团吗？

瓦萨里所说的“蒙娜丽莎”当然存在，她就是1479年6月15日出生的丽莎·迪·安托马里亚·盖拉尔迪妮。丽莎的父亲是佛罗伦萨人，他品行端正，但并不十分富有。全家在圣特里尼塔附近拥有一座城内住宅，还在靠近格雷韦的波焦地区的圣多纳托（可能是丽莎出生地）占有一小块地产。1495年3月，丽莎年方十五嫁给了弗朗切斯科·德尔·乔康达。当时弗朗切斯科三十五岁，是个有钱的商人，他对丝绸和布匹贸易很感兴趣。弗朗切斯科曾两度丧妻，膝下有一男婴巴尔托罗梅奥。这桩婚姻背后存在着家族关系：丽莎的继母卡米拉是乔康达第一任妻子的姐姐。到1503年，即这幅画像推测的绘制日期时，丽莎已经给乔康达生育了两个儿子（彼得罗和安德烈亚）和一个夭折的女儿。有时候人们会说，丧失亲人是蒙娜丽莎头发上罩着精美黑色纱巾的原因之一，但这种说法是不可能的，因为婴儿早在四年之前，即1499年夏天就死亡了。说法更加可靠的是，纱巾和阴暗的裙子是一种时尚。正如1502年卢卡雷齐娅·波几亚在她与阿方索·德斯特婚礼上的穿着一样，蒙娜丽莎那“西班牙人”的样子是追求时髦。弗朗切斯科·德尔·乔康达经营服装业，所以他了解与时尚有关的一切。绘制《蒙娜丽莎》的肖像画家也是如此，用瓦萨里那波澜不惊的话来说，他“开始绘制”这幅画像了。

正如在婚约中乔康达被描述的那样——他既是佛罗伦萨的公民又是商人，恰好就是佛罗伦萨艺术家寻求的那种客户。乔康达在四个不同场合中身为城市机构的所有人，他的生意伙伴中有个叫做马尔切·洛斯特罗齐的人，拉斐尔曾给后者的妹妹马达莱娜·多尼用《蒙娜丽莎》的风格绘制过一幅画像。乔康达另外一处社会关系与卢切拉伊家族有关：正如丽莎的继母一样，乔康达第一任妻子也是该家族的成员。乔康达后来又和圣母玛利亚修会发生了联系，他在修会捐钱修建了一座家族礼拜堂，并委托修会替他神圣的庇护人圣弗朗西斯创作一幅祭坛画。这发生在16世纪20年代，但却表明乔康达从前就和圣母玛利亚修会有来往。乔康达对艺术或艺术品交易颇感兴趣，这在他处理一个叫做马埃斯特罗·瓦莱里奥的三流画家兼艺术家的人死后的清单中可以表现出来。瓦莱里奥离开人世时还欠着乔康达的钱，于是乔康达就拿走了他所有的绘画、草图和雕塑作为补偿。

1503年4月5日，乔康达在德拉—斯图法大街购买了一座房子，这是他们夫妇和三个儿子的新家。最小的儿子安德烈亚只有五个月大，或许这就是搬家的原因。新家有好几堵墙需要装饰，如同富裕房主的做法一样，更为自然的措施是用那性感标致、衣着时尚的年轻妻子的肖像装饰其中的一面墙壁。此时的丽莎虽然年轻但也已二十三岁，她因做了母亲变得温和宽厚。

在瓦萨里的描述之前，关于这幅画像的材料就零星存在着。它们支持了瓦萨里的说法还是与其相矛盾呢？

目前我们已知最早提到这幅画像的人是安东尼奥·德·比蒂斯，他是阿拉贡红衣主教路易吉的秘书，比蒂斯的日记记载了1517年他曾去列奥纳多在法国的画室参观过。在那里，上了年纪的大师给他们看了三幅绘画。根据比蒂斯的描述，其中两幅很容易就被辨认出是《施洗者约翰》和《圣安娜与圣母子》，现在这两幅作品都珍藏于卢浮宫。第三幅几乎可以肯定地说就是《蒙娜丽莎》。比蒂斯（或许列奥纳多本人也是这么暗示的）把《蒙娜丽莎》描述成了“应已故的马尼菲科·朱利亚诺·德·美第奇要求给某位佛罗伦萨女士”绘制的肖像。句子的第一部分听起来好像指的是丽莎·德尔·乔康达，她当然是位佛罗伦萨女士，但第二部分就更加让人产生疑问了。朱利亚诺是洛伦佐·德·美第奇的第三个、也是最小的儿子，但据我们所知，列奥纳多与他的来往却发生在1513－1515年之间，是在罗马而不是在佛罗伦萨。

对有些人来说，这似乎提供了一段与瓦萨里关于《蒙娜丽莎》的记载截然不同的描述，使得这幅画像成了近期的作品（绘画的风格似乎会证明这一点，游客看到的其它两幅绘画当然是近期的创作）。这反过来又使那张大名远扬的脸庞有了其他候选人。其中一个就是朱利亚诺的情妇——一个来自乌尔比诺、叫做帕西菲科·布兰丹诺的年轻寡妇，她于1511年为朱利亚诺生了个儿子。罩在蒙娜丽莎头发上的那块葬礼上用的黑纱可能暗指她在守寡。另外一个候选人则是漂亮风趣的那不勒斯人伊莎贝拉·瓜兰达，她在罗马的时间非常适合，迷倒了朱利亚诺。伊莎贝拉·瓜兰达是切奇利亚·加勒拉尼的表妹，列奥纳多曾于15世纪80年代晚期在米兰时给后者绘制过一幅肖像。[419] 这两名女子都有可能应朱利亚诺的“要求”做过画像的模特，朱利亚诺1515年早些时候结婚时，这最终的画像可能仍留在列奥纳多手中。然而，这两人都无法满足比蒂斯的日记所说的要求，即两人都不是佛罗伦萨人。实际上，比蒂斯对这幅画像的描述似乎排除了画中之人是伊莎贝拉·瓜兰达的可能性。伊莎贝拉·瓜兰达是有名的那不勒斯美女，很可能同样来自那不勒斯的阿拉贡的路易吉和比蒂斯都知道瓜兰达的模样，而且比蒂斯在日记中其它地方也提到了她，她的美貌更加证实了这种可能性。如果列奥纳多出示给他们的那幅肖像画的主角真是瓜兰达的话，比蒂斯当然会点出真相，自然不会说她是“某位佛罗伦萨女士”了。这些线索有点相互矛盾，争相要求成为《蒙娜丽莎》中模特的这些案例看起来都站不住脚。