“那你就数好了，康塞尔。不过，相信我要比你数来得快。法国人、英国人、美国人、丹麦人和挪威人数以万计地捕捉鳕鱼，人们消费鳕鱼的数量大得惊人。要不是这种鱼有惊人的繁殖能力，在这些海域里恐怕早就见不到鳕鱼的踪影了。仅拿英国和美国来说，就有5000条渔船、75000名船员专门从事捕捉鳕鱼的工作。每条船平均捕捉40000条鳕鱼，加起来就是2500万条鳕鱼。挪威沿海的情况也是如此。”

“好吧，”康塞尔说，“我就相信先生的话，不去数了。”

“不数什么？”

“1100万颗鱼卵啊！不过，我还有个看法。”

“什么看法？”

“要是所有的鱼卵都能孵出鱼来，那40000条雌鳕鱼的卵就可以满足美国、英国和挪威的需要了。”

当我们贴着纽芬兰浅滩航行时，我清清楚楚地看到每条渔船成打成打地放下一根根长长的钓鱼线，每根线上拴着二百来个鱼钩。每根钓鱼线的下端拴着一个四爪小锚沉入水中，浮在水面上的一端固定在一个软木浮标上。“鹦鹉螺”号不得不小心地在从这些钓鱼线织成的海底网络中穿来穿去。

此外，“鹦鹉螺”号没有在这片交通繁忙的海域停留很长时间，一直开往北纬42°。那跟纽芬兰的圣约翰港和赫尔斯康顿港在同一纬度上，横贯大西洋海底的电报电缆就在这里终止。

“鹦鹉螺”号不再继续北上，而是转身向东，似乎要沿着铺设电缆的海底高地行驶。经过反复探测，这一带的海底地形已经被标注得一清二楚。

那天是5月17日，我在距离赫尔斯康顿港大约500海里、离海面2800米深的海底，看到了铺设在海底的电缆。我事先没有告诉康塞尔电缆的事，他起初还以为是一条巨大的海蛇，还准备按照老规矩进行分类呢。我提醒了这位老实的小伙子。为了不使康塞尔太沮丧，我给他讲了许多有关铺设海底电缆的各种特殊情况。

第一根海底电缆于1857年至1858年间铺设，但在传送了大约400份电报后，电缆就出现了故障。1863年，工程师又制造了一根新电缆，长3400公里，重4500吨，由“大东方”号轮运载。这次的尝试还是失败了。

5月25日，“鹦鹉螺”号潜入3836米的深水层，正好是当年因电缆断裂而导致工程失败的地方。这里距离爱尔兰海岸638公里。下午2点，有人发现与欧洲的通讯突然中断。负责检修电缆的电工决定先把电缆割断，再把电缆打捞上来，进行修理。夜里11点，他们把损坏的部分电缆打捞了上来，把断了的电线连接起来，编结好电缆以后，又把电缆沉到海底。可是，没过几天，电缆又一次断裂并沉入深海中，而且没能打捞上来。

美国人毫不气馁。这项工程的倡导人，勇敢的塞勒斯·菲尔德，冒险地投入了自己的全部财富，发起了一次新的集资活动。这次集资活动随即就获得成功。又一条更完善的海底电缆被制造出来。电缆的绝缘导线束缚在马来树胶皮中，还包着一条套在金属套管的纤维带。1866年7月13日，“大东方”号再次扬帆起航。

铺设工作进展顺利，但也发生了一个小小的插曲。在好几次展开电缆的时候，电工多处发现，有人在电缆上插进钉子，企图破坏导线芯。安德森船长、职务船员和工程师一起开会讨论了这件事，最后贴出布告，宣布如果罪犯在船上被当场抓获，不经审判就直接扔进大海喂鲨鱼。从那以后，就没有发现类似的犯罪行为。

7月23日，就在“大东方”号距离纽芬兰岛只有800公里的时候，收到从爱尔兰发来的电报，得知萨多瓦战役后普鲁士和奥地利之间签署了停战条约。27日，“大东方”号在浓雾中驶抵赫尔斯康顿港。铺设海底电缆的工程圆满结束，年轻的美洲通过这条电缆向古老的欧洲发出的第一封电报，是这样一句富有哲理而又非常费解的贺词：“光荣属于天上的上帝，和平属于地上善良的人们！”

我并不指望看到一条像刚出厂时那样崭新如初的电缆。这条覆盖着一层贝壳的碎片、布满了有孔虫类的长蛇，外面包裹着一层石质黏糊物，能免受善于钻孔的软体动物的破坏。电缆静静地躺在海底，不受海水流动的影响，处于一种有利于电讯传播的海水压力之下。电讯从美洲传输到欧洲只需0.32秒。这根电缆的寿命有可能是无限期的，据观察，古塔橡胶在海水中浸泡的时间越长，性能就越好。

此外，在这个选址合理的海底高地上，电缆绝对不会因沉入更深的水层而发生断裂。“鹦鹉螺”号沿着高地一直来到电缆沉入海底最深的地方，距离海面4431米。即使在这样深的海底，电缆也没有承受任何拉力。我们向1863年发生故障的地点驶去。