如此可怕的景象拉开这样一种序幕，即“鹦鹉螺”号在其以后的航程当中，也许会遇见一连串的海洋灾难景况。自从“鹦鹉螺”号行驶在交通比较频繁的海域以来，我们经常看到深海中已经腐烂的遇难船只残骸，在更深的水层，还能看到锈蚀了的大炮、炮弹、铁锚、铁链以及其他许多的铁器具。

这期间，我们一直被“鹦鹉螺”号牵引着前行，在艇上过着与世隔绝的生活。12月11日，我们来到土阿莫土群岛附近。这是古老的布干维尔岛上的“危险群岛”，呈东南偏东至西北偏西走向，位于南纬13°30′和23°50′、西经125°30′和151°30′之间，从度西岛到拉扎列夫岛，连绵500里长的海面。群岛面积为370平方里，由60多个岛屿组成，其中包括法国强制性保护领地甘比尔群岛位于太平洋中南部，是土阿莫土群岛的南延部分。。这些岛屿全是珊瑚石灰质岛。在珊瑚虫的作用下，地面不断缓慢上升，总有一天这些岛屿会连成一片。然后，这片新岛屿又会跟邻近的群岛衔接起来。这样，从新西兰岛和新喀里多尼亚岛美拉尼西亚群岛的一个重要岛屿。起，到马克萨斯群岛太平洋中南部法属波利尼西亚北部岛群。止，将会连成第五大洲。

当天，我在尼摩艇长面前详尽地阐述了这一理论后，他冷冷地对我说：

“陆地上需要的并不是什么新大陆，而是新人！”

这时，“鹦鹉螺”号正朝着克列蒙托耐尔岛开去。这是群岛中最奇特的岛屿之一，“米涅娃”号船长贝尔于1822年发现。所以，我才有机会研究构成这一带太平洋岛屿的石珊瑚系列。

千万不要把石珊瑚与普通珊瑚混为一谈，石珊瑚的纤维组织外表覆盖着一层石灰质表皮，其骨骼构造的变化驱使我的导师、著名的麦尔纳·爱德华先生将石珊瑚分为五部分。这些分泌珊瑚骨的细小微生动物，数以十亿计地生活在细胞之中。正是这些细小微生物分泌的石灰质沉积，形成了岩石、礁石、小岛和岛屿。在这个地方，石珊瑚形成一个圆环，围绕着一个珊瑚洲或一个小小的内湖，其边缘缺口可与大海相通。此处，石珊瑚形成一道道类似于新喀里多尼亚沿岸和土阿莫土群岛沿岸的礁石屏障。在另外一些地方，比如在联合岛和毛里求斯岛，石珊瑚又筑起一些裾礁，就好像笔直的高墙，裾礁的附近就是深不可测的大海。

距离克列蒙托耐尔岛仅仅才几链地远，沿着岛屿陡峭的海岸，我欣赏着这些微生物劳动者所完成的宏伟工程，内心发出由衷的赞叹。这些高墙主要是由称之为千孔珊瑚、细孔珊瑚、星珊瑚和脑形珊瑚之类的石珊瑚建造的杰作。这类珊瑚虫主要在海面上波涛滚滚的表层生息繁衍，因此，这些水下建筑是从上层开始的，在分泌物的支撑下渐渐往下深入。至少，达尔文的学说就是这样解释珊瑚岛的形成。在我看来，达尔文的学说，比起那种把浮出海平面几尺的山顶或火山峰顶说成是造礁工程的基础的理论，可要高明得多。

我可以非常近距离地观察这些奇异的珊瑚礁墙。测探器按垂直方向测得的高度为300米。晶莹闪烁的石灰质峭壁，在“鹦鹉螺”号电灯光的照耀下更加闪闪发光。

康塞尔向我提出一个问题，问这么巨大的屏障堆积起来需要多长时间。我回答他说，学者估计，堆积八分之一英寸厚的珊瑚墙需要一个世纪的时间。我的回答使康塞尔大吃一惊。

“如此说来，要形成这些高墙，”康塞尔问我，“需要多少时间？……”

“需要1920000年，我诚实的康塞尔，这将《圣经》记载的时间大大延长。此外，煤的形成，也就是说，洪荒时期被淹没的森林的矿化，需要的时间比这个还要长得多。我要补充一点，《圣经》里说的一天其实是指一个时代，而不是两次日出之间的间隙，因为，按照《圣经》上的说法，太阳并不是创世的第一天就有。”

“鹦鹉螺”号重新浮上海面以后，这个海拔很低、树木丛生的克列蒙托耐尔岛的全貌整个地呈现在我们面前。岛上的石珊瑚礁在龙卷风和暴风雨的作用下，已经变成沃土。也不知哪一天，一粒种子被风暴从邻近土地上卷起，飘落在石灰岩层上面，岩层里夹杂着鱼类和海产植物的分泌物，成为肥沃的原始土壤。一个椰子随波逐流，漂泊到这新形成的岛屿和海滩上。胚芽扎下了根，树苗慢慢长大，阻止了水蒸气的蒸发，小溪也就慢慢形成。植物越来越多。攀栖在树干上的微生动物、爬虫、昆虫从位于上风口的岛屿飘到这里。龟鳖来这里产卵，鸟雀在绿树上做窝。就这样，动物在岛上繁衍生息，人类被这里碧绿的景色和肥沃的土地所吸引，也迁徙到岛上。这些岛屿就是这样形成的，它们是微生物巨大付出的惊人杰作。