陈宫向吕布献计说：“曹操远道而来，肯定不能久驻。将军可以带领步兵骑兵，到城外驻扎，我率其余的将士，闭关守城。曹操如果向将军进攻，我就领兵偷袭他的背后；他如果攻城，将军也可以从他后面攻击，以便救我。过不了十天，曹操军中粮食吃完，定会军心不稳，我们到时一鼓作气打败他。这就是所谓的‘犄角之势’”。吕布觉得他说的很有道理，便回府收拾戎装。当时正值寒冬，吕布要大家多带棉衣。吕布的妻子严氏听闻，出来问道：“将军要去哪里？”吕布将陈宫的计划告诉她。严氏不肯，说：“你丢下城池，抛弃妻子，只带少许军队远出，如果发生了什么变故，我还能是你的妻子吗？”吕布一听这话，又踌躇不决，三天都没有出门。陈宫进来拜见他，说：“曹操大军现在从四面围住城门，如果不早出城，肯定会被他困死。”吕布说：“我在想，远出不如坚守。”陈宫说：“最近我听说曹操军中少粮，正派人去许都搬运，粮草近几天就要到了。将军可带一支精兵前去切断他们的粮道。”“这是个好计策！”吕布赞同他的话，又进入里屋告知严氏这件事。严氏哭着说：“将军如果出了事，陈宫、高顺能够守住城池吗？倘若有什么闪失，后悔也来不及了！当日我在长安的时候，已经被将军丢弃过，幸亏庞舒将我藏起来，后来才能与将军相聚，想不到将军现在又要弃我而去。将军前程无量，就不要管我了。”说完，痛哭不已。吕布心中十分愁闷，又去告知貂蝉。貂蝉说：“如果将军听我的话，就不要轻身自出。”吕布安慰貂蝉说：“你不要担心，我有画戟、赤兔马，谁人能靠近我？”随即出去对陈宫说：“曹操军粮将到之事，一定是个假消息。曹操这个人诡计多端，我不可贸然行动。”陈宫退出，叹息着说：“我们要死无葬身之地了。”吕布于是整天不出门，只是和严氏、貂蝉喝酒解闷。
却说吕布的女儿与袁术的儿子曾有婚约，后因吕布悔婚未成，谋士许汜、王楷进见吕布，献策说：“如今袁术在淮南，声势大振，何不与他重修旧好，将女儿再许配给他家，再向他求援，内外夹攻，自然可以攻破曹操大兵。”吕布采纳他们的建议，让张辽等人护送使者，杀出下邳城，去寿春见袁术，呈上书信。袁术怪吕布之前赖婚，没有信义，便要求：“先送女儿过来，然后发兵。”许汜、王楷等人只好拜辞，返回下邳。到了玄德的寨边，趁着夜色，许汜、王楷等人先过去了，护送人马却被张飞出寨杀散。使者进入城内，向吕布汇报消息。而此时，曹操军队也更加强了戒备，不让任何将士突出。吕布没有办法，只得让张辽、高顺带上三千军马，安排一辆小车，说：“我先亲自护送女儿到城外二百里的地方，然后你们两个再将我女儿送过去。”
第二天夜里二更时分，吕布用棉布将女儿身体缠起来，再用甲包裹，背在背上，抓起方天画戟，骑上赤兔马，令士卒打开城门，一马当先，首先冲出城去。张辽、高顺紧跟在后面。快要到刘玄德寨前时，只听一阵鼓响，关羽、张飞二人已经拦住去路，大叫：“不要逃！”吕布无心恋战，只顾夺路而奔。刘玄德也亲自带领一队人马杀过来，与吕布军队战在一起。吕布虽然勇猛，但身上到底捆着个女儿，又怕女儿受伤，不敢冲杀突围。后面徐晃、许褚也赶杀过来，军兵大叫：“不要让吕布跑了！”吕布见曹兵来得太快，只好仍旧退回城中。吕布回到城里后，心里烦闷，每天只是喝酒。
再说那曹操攻城已经两个月了，还没有拿下来。谋士郭嘉献策：“我有一条计策，胜过二十万大军，能够马上攻破下邳城。”一旁的荀彧问说：“莫非是挖开沂水、泗水堤岸，用水淹城么？”郭嘉笑说：“正是如此。”曹操一听大喜，使部队占据高位之后，马上命令军士挖开两河的堤岸，一时间，滔滔河水冲决河堤，淹没田庄，漫过树梢，直冲下邳城而来。下邳城中，三门都被水淹，只有东门无水。众军飞奔报告吕布，吕布说道：“我有赤兔马，涉水如履平地，有什么好怕的？”仍然天天与妻妾痛饮美酒。因为酒色过度，吕布的面容一天天憔悴衰败。一天，吕布拿起镜子一照，大吃一惊道：“酒色害我不浅！从今天开始，戒酒戒色。”并下令，城中各人，如有饮酒者一律处斩。
却说城中有一军将侯成，他的十五匹马被人偷去，准备献给刘玄德，侯成发现后，一路追赶，将马夺回。其他将士向侯成祝贺。侯成酿了五六斛酒，打算与大家喝一顿，恐怕吕布降罪，就先送了五瓶酒到吕布府中，禀报说：“托了将军的福威，失去的马被追回来了，大家前来祝贺。我酿了些酒，不敢擅自饮用，特地先送上些给将军，聊表心意。”吕布发怒道：“我刚刚禁酒，你们却酿酒会饮，莫非是与人合谋，要攻伐我么？”随即命令左右：“将侯成推出去斩了！”宋宪、魏续等人得知，都来为侯成求情。吕布见状，不便坚持：“故意违反我的命令，理应处斩。现在看在众将的面子上，饶你不死，拖下去打一百军棍！”众将又哀求吕布，最后还是打了侯成脊背五十棍，才放他回去。众人见了全都丧气不已。事后，宋宪、魏续来侯成家探望，侯成流着泪说：“不是各位为我求情，我早就死了！”宋宪说：“这吕布只贪恋妻妾，视我们如草芥。”魏续也说：“现在曹兵围在城下，周围又环水，我们死期不远了。”宋宪说：“吕布不仁不义，不如我们离开他逃跑吧？”魏续反对说：“这不是大丈夫所为，不如捉了吕布献给曹操。”侯成十分赞同：“吕布所倚仗的正是赤兔马。如果你们肯献城门、捉吕布，我定会先盗了赤兔马献给曹操。”三人如此商定了。