这一日正是贾政的生辰,宁荣二府人丁都齐集庆贺,热闹非凡。忽有门吏进来,到酒席前报说:“六宫都太监夏老爷前来降旨。”吓得贾赦贾政一干人等不知是何消息,忙停止戏文,撤去酒席,摆上香案,开中门迎接。六宫都太监夏守忠早乘马而至,前后左右有许多内监跟从。那夏守忠并未负诏捧敕,到檐前下马,满面笑容地走到厅上,南面而立,说道:“特旨:立刻宣贾政入朝,在临敬殿陛见。”说完,也不喝茶,又乘马去了。贾赦等人不知是何兆头,只好急忙更衣入朝。
贾母及一家人等心中皆惶惶不定,不停地差人飞马来往报信。两个时辰后,忽见赖大等三四个管家气喘吁吁跑进仪门报喜:“奉老爷命,速请老太太带领太太等进朝谢恩。”那时贾母正心神不宁,在大堂廊下伫立,听到这消息,便唤赖大来细问端由。赖大禀告:“小的们只是在临敬门外伺候,里面的消息一概不能得知。后来还是夏太监出来道喜,说咱们家大小姐晋封为凤藻宫尚书,加封贤德妃。后来老爷出来,也是如此吩咐小的。老爷现在去了东宫,速请老太太领着太太们前去谢恩。”贾母听完,这才安神定心,不免又都喜气洋洋。于是都按品级大小妆束起来。贾母带着邢夫人、王夫人、尤氏,一共四乘大轿入朝。贾赦、贾珍也换上朝服,带领贾蓉、贾蔷侍奉贾母大轿前行。于是宁荣两府上下里外,无不欣然踊跃,每人脸上都有得意之色,谈笑声鼎沸不绝。
贾府听说皇帝特许嫔妃们回家省亲,为此大修省亲别院,建造园林阁宇。不知历几何时,园内工程俱已告竣,皇帝批准:次年正月十五上元之日,恩准贾妃省亲。贾府领了恩旨,昼夜不闲,想着好好接待,年也不曾好好过得。
转眼元宵在即,自正月初八起,就有许多太监出来看方向,各处关防,指示贾家人如何退,何处跪,何处进膳等,种种礼仪。又有工部官员及五城兵备道打扫街道,撵逐闲杂人等。贾赦等督率匠人打扎花灯烟火之类,到了十四日,一切备妥。这一晚,上下都不曾睡觉。
到了十五日五鼓,自贾母等有爵者,皆按品大妆。园内到处帐舞蟠龙,帘飞彩凤,金银争辉,珠宝焕彩,鼎焚百合香,瓶插长春蕊,内外俱静,无人咳嗽。贾赦在西街门外等候,贾母在荣府大门外等候。等待颇久,忽一太监骑大马而来,贾母连忙接入,问他消息。太监道:“还早着呢!未初刻用过晚膳,未正二刻要到宝灵宫拜佛,酉初刻进大明宫领宴看灯,只怕要到戌初才起身呢。”凤姐听了道:“既然如此,老太太、太太请先回房,等到时候再出来也不迟。”于是贾母等人暂且自便,园中悉由凤姐照理。又命执事人带太监们去吃酒饭。
随后,又传人一担一担地挑蜡烛进来,各处点灯。刚点完,忽听外边马蹄声传来。一时间,有十来个太监都气喘吁吁跑来拍手,大家会意,知道是“来了,来了”,于是各按方向站住。贾赦领合族子侄在西街门外,贾母领合族女眷在大门外迎接。忽见一对红衣太监骑马缓缓地走来,到西街门下了马;不一会儿又是一对;少时便来了十多对,这才听到隐隐细乐之声。一对对龙旌凤翣,雉羽夔头,又有销金提炉焚着御香,然后是一把曲柄七凤黄金伞,接下来是冠袍带履。又有执事太监捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘等物,一队队过去,后面才是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆,缓缓而来。贾母等人连忙在路旁跪下。早飞跑来几个太监,扶起贾母、王夫人等。那版舆抬进大门,过了仪门往东去,到一所院落门前停下,有拿拂尘的太监跪请下舆更衣。于是又抬舆进门,太监等散去,只有昭容、彩嫔等领贾元春下舆。元春入室更衣,完毕复出,上舆进园。只见园内香烟缭绕,繁华似锦,灯火辉煌,乐细声喧,道不尽这太平气象,富贵风流。
且说贾妃在轿内看见园内园外如此豪华,只默默叹息奢华过度。忽见执拂太监跪请登船,贾妃于是走下舆来。只见清河两边石栏上,都系着水晶玻璃各色风灯,点缀得河流如银花雪浪;上面柳杏各树上虽无花叶,却都用通草绸绫纸绢依势做成,粘在枝上,每一株上都悬挂几盏灯,诸灯上下辉映,真如玻璃世界,珠宝乾坤。船上也系着各种精致的盆景诸灯,珠帘绣幕,桂楫兰桡,更不必说。
不多时,船靠内岸,贾妃又弃船上舆,便见琳宫绰约多姿,桂殿巍峨气派。石牌坊上写有“天仙宝境”四个字,贾妃忙命人换成“省亲别墅”四字。于是进入行宫,但见庭燎烧空,香屑满地,火树银花,玉槛金窗。真个是:金门玉户神仙府,桂殿兰宫妃子家。贾妃问:“此殿为何无匾额?”随侍太监跪启道:“此乃正殿,外臣不敢擅拟。”贾妃点头不语。礼仪太监跪请升座受礼,两陛奏乐。