周生与成生不仅是同学，而且是一对很要好的朋友。成生家境清贫，一直靠周生接济。周生年长，成生称周生妻子为嫂。逢年过节，两家更是不分彼此。周生之妻产后身亡，他又娶了王氏。因王氏很年轻，成生不敢求见。有一天，王氏弟弟来看姐姐，周生在内室摆酒款待。正吃饭时，成生过来了。周生请他入席，但成生不肯，执意要走。周生便将酒席移到客厅，把成生追回来，他才肯入席。几个人刚落座，就听人报告说周家庄园的仆人挨了县官的板子。原来是黄吏部家的牛踩了周家的庄稼，于是发生争吵。黄家的牧童跑回去告诉黄吏部，黄吏部就将周家仆人送进官衙，并打了他的板子。周生问清原由后，非常气愤地说：“黄家的牧童怎么敢这样！他父亲是我祖父的仆人，而今黄家势力大，他就不认识人了吗？”周生愤然难平，要找黄吏部论个是非。成生拉住周生，劝他说：“强盗世界里哪分什么青红皂白？何况如今的县官大多就是不拿刀枪的半个强盗。”但周生不听劝阻，成生劝得都流泪了，周生才作罢。周生的怒气依然难消，一晚上没睡好觉。天亮时，他对家人说：“黄家欺负我，是我的仇人，这且不说；县官是朝廷的命官，而不是有钱有势人家的官，纵然民间发生争吵，也必须双方到堂才可处置，怎么能像狗一样听人使唤呢？我也要去告黄家仆人，看他怎么处理。”周生家人也都鼓动他去。于是，周生决定到县衙去告黄家的状。谁知，周生的状纸竟被县官扔到堂下，根本不受理。周生当堂怒斥县官，县官恼羞成怒，竟将周生打入牢房。周生告状的事成生还不知晓。中午他到周生家才听说。当他急急忙忙赶到县城，打算劝阻周生时，周生已被收监。成生急得直跺脚，但又没办法。那时，县里正好抓到三个海盗，为了惩罚周生，县官和黄吏部贿赂海盗，指使他们咬定周生是同伙。接着，县官又根据海盗的口供，革除周生的功名，并严刑拷打他。成生探狱时，两人都有说不尽的酸楚。他们商量到京城去告御状。周生说：“我被关在大牢里，好像鸟被锁在笼子里。虽有一个小弟，但他只能给我送送囚饭。”听周生这么一说，成生当即表示：“这是我应尽的职责。朋友有难不相助，还用朋友干什么！”成生进京告状去了。当周生弟弟去给他送路费时，他早已上路了。

成生来到京城，却苦于告状无门。听说皇帝要外出打猎，他就先躲在木材堆里。一会儿皇帝的人马路过这里，成生便跪拜喊冤。于是，皇帝批了御状，派人送到部院审理。这时，案子发生已过去10个月，周生被屈打成招，判处死刑。部院接到御状，惊骇异常，立即复审。这一来，黄吏部也吓坏了，忙策划杀掉周生，他买通看牢门的，断绝了周生的食物。周生弟弟送饭来，看守坚决不让进。成生又到部院叫冤。院台这才提审周生，见周生早已饿得支撑不住身体，院台大怒，用木杖打死看守。黄吏部见势不妙，便暗地里贿赂了几千两银子，请人帮着说情，才以免职了事。县官则因贪赃枉法被充军流放。