浙江人宁采臣，性格慷慨豪爽，品行端正，总说自己绝不纳妾。

一次路过一个山中庙宇，发现景色很美，想要留下在这里读书。但四下没有人，于是就一边散步一边等着僧人回来。直到傍晚，才有人来。原来来的这个人也不是寺院的主人，也是借宿的。互问姓名之后，宁采臣得知对方叫燕赤霞。两人一直聊到深夜才各自回去睡觉。宁采臣因为是新换了住地，有些不习惯，很久都没睡着。他听到北面有动静，起来偷偷张望，看到矮墙外有个人家，一个四十多岁的妇人和一个老太太在说话。妇人说：“小倩怎么很久都没来了？”老太太说：“可能是她喜欢的人来了吧。”“她没有抱怨吗？”“没有，但我也看得出来她不乐意。”妇人说：“那孩子懂什么！”话刚说完，就有个十七八岁的漂亮女孩来了。老太太笑着说：“背地里不能说人坏话，我们正谈到你，你就悄悄地过来了，幸亏没说你坏话。你就像画里的人一样漂亮，我要是个男的也会被你迷住的。”女孩说：“姥姥不要乱说，有谁说我漂亮了吗？”三人说起话来，宁采臣就去睡觉了没有再往下听。过了会儿，都安静下来了，宁采臣刚要睡着，觉得屋里好像来人了，急忙起来发现是刚才的那个女孩，吓得忙问是怎么回事。女孩笑着说要和宁采臣同床共枕。宁采臣一脸正气地说：“你不要瞎说，人言可畏，不能一时疏忽，就丢掉了礼仪廉耻啊。”女孩说这么晚不会有人知道。宁采臣还是不同意。女孩就反复地劝说他。宁采臣终于生气了说：“你赶紧离开，要不然我就要喊人了。”女孩害怕了，退出去了。但不一会儿她又回来了，放了一块黄金在床上。宁采臣把金子扔到一边说：“不义之财，不要侮辱我了。”女孩捡起金子惭愧地离开了，心想：“这才是真正的男子汉啊。”

后来，有个公子带着仆人借宿在庙里的东厢房，准备考试。没想到过了一夜那个公子就死了。检查之后，人们发现他脚心有个像被锥子扎了的小孔，还有点点血迹。又过了一夜，那个仆人也死了，也只是脚心有个小孔，不知道因为什么而死。等到傍晚，燕赤霞回来了，宁采臣问他对这事怎么看，他认为是有妖精。宁采臣一向不信这些，所以一点也不在意。凌晨时分，那个女孩又来了，说：“我见过许多人，但都没有像您这样能不受迷惑的。您真是正人君子啊，我不敢欺辱了。我叫聂小倩，18岁就死了，被埋在寺院旁边，被妖精威胁来杀人，并非是我自愿啊。今天没有可杀的人了，恐怕那妖精要亲自来杀你了。”宁采臣这才害怕起来，求小倩给想个办法。小倩说：“只有你和我在一个房间里才能躲过妖精。”宁采臣问为什么不去诱惑燕赤霞，小倩说：“那是高人，我不敢靠近的。”宁采臣又问：“你是如何迷惑人的呢？”“那些想和我亲近的人，我就悄悄用锥子扎他们的脚，他们就会昏过去，我再抽取血液给妖精吃；或者给他们金子，其实不是金子而是恶魔的骨头，他们要是留下了，就会被挖出心肝。用财色两种办法，总能投其所好的。”宁采臣很感谢小倩对自己讲了实情，又问了问妖精什么时候会来。小倩回答说：“明晚就会来。”走的时候，小倩哭着说：“我在苦海之中，不能脱身，您是侠义的人一定会救我的。如果可以把我的尸骨移到别处安葬，就是对我有再造的恩情啊。”宁采臣答应了并问她葬在哪里。小倩说：“只要记住白杨树上有鸟巢的，就是我的墓穴了。”说完就离开了。

第二天，宁采臣怕燕赤霞会出去，早早就把他叫到自己屋里，一起喝酒吃饭，乘机也仔细观察他有什么特别的地方没有。宁采臣不想让他再回去睡觉，但燕赤霞却推脱说喜欢安静。宁采臣不答应，直接去把他的被子拿来了。不得已，燕赤霞只好留下了，但却嘱咐说：“我有些事情现在不便告诉你，你千万不要偷看我的箱子，否则对你我都不好。”入睡时，燕赤霞把箱子放在窗户旁边。不一会儿，燕赤霞睡熟了，呼噜声很大，宁采臣却一直睡不着。等到夜深了，窗外有人影闪动，还往屋里面看。宁采臣吓得正要喊燕赤霞。忽然间那个箱子裂开了，一道白光闪出，把窗户的外框都劈断了，忽然一下子又收回了箱子里。这时燕赤霞觉察到了动静，翻身起来，宁采臣假装睡着了，观察着燕赤霞的举动。只见他从箱子里取出一个东西，对着月光又是闻又是看，是一个长二尺，韭菜叶宽的亮晶晶的东西。他包了好几层布又放回了箱子里，自言自语道：“你这个妖精胆子太大了，竟然弄坏我的箱子。”说完就又躺下睡觉去了。宁采臣实在是太好奇了，就从床上爬起来了，把自己知道的都告诉燕赤霞了。燕赤霞说：“既然我们已经是知己了，我就不隐瞒了。我是一个剑客，如果刚才不是窗框挡了一下，那个妖精一定立刻死了，现在只是受伤了而已。”宁采臣又问箱子里装的是什么。“是我的剑，闻了闻有妖气。”宁采臣想要看看那柄剑，燕赤霞很爽快地答应了。果然是闪闪发亮的一柄小剑。第二天，宁采臣果然发现窗外有血迹，然后他又去了寺庙的北边，找到了小倩的墓穴。后来宁采臣要离开寺院时，燕赤霞为他饯行，还送给他一个破剑袋说可以保护他不受妖精侵害。宁采臣想要学习法术，燕赤霞说：“你是个正直的人，本来是可以学这个的。但你已经是富贵的人了，就没有必要学这个了。”宁采臣撒谎说有个妹妹原来葬在寺院边上，现在他要把遗骨带回老家安葬，于是把小倩的遗骨带上，就坐船回家了。