王子服小的时候父亲就去世了，他很聪明，十四岁就去县里上学了。母亲很疼爱他，不让他到处乱走。母亲想要他娶萧家女孩，但还没来得及娶亲，女孩就死了。有次过上元节，舅舅家的孩子吴公子和他约好一起去玩。刚到村子外面，舅舅家的仆人就把吴公子叫回家了。王子服看见有很多到处游玩的女孩，就自己一个人闲逛起来。他看见有个手里拿着一枝梅花的女孩十分漂亮，以至于他非常不礼貌地一直盯着她看。女孩走了几步后，对仆人说：“你看，那个小伙子一直盯着我啊。”女孩把梅花丢在了地上，就笑着走了。
王子服捡起花，失魂落魄地回到家，把花藏到枕头下，就闷闷不乐地睡觉了。几天下来不吃不喝，身体消瘦下来。母亲担心他的身体，请来医生，吃过药也没有用。母亲询问原因，他也不说话。正好吴公子来了，母亲让他去问问自己的儿子。王子服看见自己的朋友来了，就把实话说了，请朋友帮忙。吴公子说：“这有什么难的，我去替你找。她们徒步闲逛，肯定不是大官家的人。如果她还没有出嫁，只要用很多的聘礼，一定能让你称心如意的。”王子服也觉得事情好像一下子解决了。吴公子告诉了王子服的母亲事情的经过，后来又到处寻找这个女孩，但是找来找去，始终找不到。吴公子离开后，王子服已经开始吃饭了。母亲很担心，害怕这件事办不成儿子的身体又要垮了。过了几天，吴公子又来了，说：“我已经找到了，原来就是我姑姑的孩子，还没有出嫁，我们有些亲戚关系，我把你的情况和他们如实说，应该没有问题的。”王子服喜上眉梢，问：“她住在哪里？”吴公子撒谎说：“在离这里三十多里西南面的山上。”王子服再三拜托，吴公子这才离开王家。
王子服的身体一天比一天好起来。他常常把那枝已经干了的梅花拿出看，就像看到那个女孩一样。王子服一直没见吴公子再来，就写信催，但吴公子一直推脱，没有再来。王子服又开始不高兴了，母亲害怕他再生病，就想赶紧给他娶亲。他却不愿意，一天天地等着吴公子的消息，左等右等，始终没来。王子服越来越生气了，但转念一想，三十里的路程不算远，为什么要靠别人呢。于是王子服悄悄地带着那枝梅花离开了家。
路上没有一个人，也没法问路，他只好一直往南走，走了三十里，到了深山中，远远看到山谷里好像有村子。进入村子后发现，只有几间茅草屋，但却修建得很雅致。北面有一户人家，门前都是柳树，院子里都是桃树杏树，还有些竹子掺杂其中。王子服不敢贸然进去，就坐在对面的一块巨石上休息。不一会儿，听见院子里面有个女人喊：“小荣。”只见一个女孩从东面走到西面，摘了一朵杏花，低头插在头上，她抬头看见王子服，就没再别花，笑着进屋里去了。那女孩就是在上元节遇到的人啊。王子服心里很高兴，但却苦于没有登门的理由，想要让人再来定亲，却不知道女孩的姓名，恐怕再弄错了。周围也没有一个人可以打听一下。王子服在门外一直徘徊到傍晚，焦急得以至于忘记了饥渴。女孩偷偷来看了一眼，惊讶地发现他还没走，就又跑进屋里。不一会儿，一个老太太出来了，对王子服说：“你是哪里来的，为什么一直在这里？”他赶忙行礼说：“我想要求亲。”老太太耳背没听见，他又大声说了一遍。老太太又问他姓什么，王子服不说。老太太笑着说：“这就奇怪了，都不告诉姓名还说要求亲，我看你就是个读书读多了的傻子。不如跟我回家，吃点饭，睡一晚，明天回家问清自己的姓名再来求亲，也不晚啊。”王子服这才感到饥饿，又觉得这样能离女孩近些，就很高兴地同意了。
王子服跟着老太太进院子后，发现院内布置得很是漂亮，进屋后，又觉得屋里也是干净整洁。刚坐下老太太就让仆人快去准备饭菜。入座后，老太太问：“您的外祖父不会是姓吴吧？”王子服回答说是。老太太惊呆了，说：“你是我外甥啊，你母亲是我的妹妹啊。这些年来家里贫困，又没有男人支撑，于是就失去联系了。现在外甥都长这么大了，我竟然不知道。”王子服说：“那请问姨母贵姓？”老太太说：“我姓秦，没有孩子，身边的这个女孩，是丈夫的妾生的。她母亲改嫁，就把女孩给我了。她虽然不笨，但是毕竟受到的教育少，只知道玩耍嬉戏。一会儿，叫她来见你。”
不一会儿吃完饭，老太太把女孩叫来，说：“婴宁，这是你表哥。”女孩一直捂着嘴笑，老太太不高兴地说：“有客人在，怎么没有礼貌呢。”女孩这才忍住不笑。老太太介绍说：“这是王子服，我妹妹的孩子。本是一家人互相却不认识，也是够可笑的。”王子服问女孩几岁了，老太太没听懂，他又问了一遍。女孩又开始笑得合不拢嘴。老太太说：“你看，我刚才和你说她缺少教育吧，都十六了，还像个小孩一样傻笑。”王子服说自己已经十七岁了，老太太说：“那外甥你是不是属马啊？”王子服点头答应。老太太又问他是否定亲，王子服说还未娶亲。“像我外甥这样的才貌，为什么十七岁还没娶亲呢，婴宁也没有婆家，你们很是相配，只是因为有亲属的关系啊。”王子服不说话，只是目不转睛地看着婴宁。仆人悄悄对婴宁说：“你看，还是这样直勾勾地盯着人。”婴宁又大笑起来，对仆人说：“我们去看看桃树开没开花吧。”便出了屋子，到了门外，还能听见她的笑声。老太太也让仆人为王子服安排住处，希望他能多留几日。