清朝康熙年间，“吏治清明，廉吏接踵起”，其间有一位名声“尤盛”者，“闾巷诵其绩，久而弗渝”。他就是被康熙皇帝赞为“天下廉吏第一”的两江总督于成龙。这位“自牧令(指知县)起，以清节闻于时”的清官，一直是“苦节自厉，始终不渝”，可谓一生清贫。
于成龙(1617～1684)，字北溟，号于山，晚年自号于山老人，山西永宁(今山西离石)人。明末副榜贡生，清顺治十八年 (1661)谒选，授广西罗城县知县。从此，于成龙开始了他清廉卓越的仕途生涯。在二十几年中，于成龙历任罗城知县、四川合州知州、湖北武昌知府、福建按察使、直隶巡抚、江南江西总督。他以天下为己任，劝农励俗，兴利除弊，恪尽职守，然而对自己却要求极严，他的好友熊赐履在为他撰写墓志铭时，称他“性善吃辛苦，诸人所不能堪者，一处之恬如”。正因为如此，无论他到何处任职，“所至民怀其德”。
于成龙初任广西罗城知县时已45岁，而当时的罗城，由于长年战乱，城乡残破不堪，百姓生活极端困苦。于成龙上任前，亲朋好友都来相劝，让他不要到那“蛮烟瘴雨”之地去吃苦。于成龙不为所动，变卖了部分家产，凑足路费百两，毅然登程。来到罗城，情况比预想的更糟；“无城郭，庐室居人数家”，而县衙无门，“插篱棘为门牖”，院内长满荒草，“虎啸猿掷，白昼行庭中”。于成龙就在破屋之内“累土为几案，其旁置一爨一盂”，开始在这里吃、住并办理公务。随即“召吏民来前，从容问所苦，喻以急公敬上之意，申令行事”。为改变罗城面貌，于成龙努力招抚流亡，发展农业生产，他经常到田间察看，并与农夫农妇亲切攀谈，宣传力耕之道理。他还采取一些措施，诱导、鼓励人们发展生产：“嘉其勤而获者，愧其惰者、荒芜者。民大劝悔， 穗被野，牛羊满山。公(指于成龙)以其暇日，增陴浚隍，招民人居。新筑室者，公手书题额或门联以示奖导”。几年之后，罗城县面貌大为改观，百姓日富。为了感谢于成龙，百姓经常送钱送礼，而于成龙一概拒绝。他只拿朝廷俸禄，额外一文不取，尽管他生活十分清苦，却从不打百姓的主意。一次，百姓见于成龙身体不好，就凑了些钱送去，于成龙坚决不收，百姓跪在他面前说：“知阿爷苦，我曹供些少盐米费。”于成龙笑着将众人挽起，说：“我一人，何须如许物，可持归易甘旨奉汝父母，一如我受。”众人只好将钱拿回。又一次，于成龙的儿子来罗城看望他，百姓闻之，特别高兴，一起来到县衙后堂，说：“阿爷人来，好带物安家去!”于成龙对百姓送来的礼物仍以好言谢绝，并让儿子速离罗城。百姓得知此情，感动得流下了热泪。
康熙六年(1667)，于成龙升任四川合州(今合川)知州。罗城百姓听到于成龙离去的消息，“遮道呼号：‘公今去，我侪无天矣!”’上路之日，“罗人送至三四百里。窥公清风两袖，明月一船不能赴合，令一眇者，素善星卜，偕公而往”。
于成龙一到合州，首先免除官员的随从之费，自己仅畜一羸马，以家仆自随。当时，官场积弊颇多，地方官员以土产馈赠上司几乎成了风气。一次，知府下帖，让合州送鱼。于成龙很不以为然，他说：“民脂膏竭矣，无怜而问者，顾乃欲渔吾鱼，吾安所得鱼乎?”他不但不送鱼，反而呈文备陈合州百姓困苦之状。知府自知理亏，不但不怪罪他，反而裁革了十余件对合州不合理的摊派。
康熙十七年(1678)，于成龙因政绩显著，升福建按察使。赴闽之前，于成龙命人买了许多萝卜。有人讥笑说：“贱物耳，何多为?”他却非常坦然地回答：“我沿途供馔赖此矣。”福建自宋代以来，就是市舶重地，在此任官者极易发财。然而，于成龙到任之后，仍以清苦自励，不改初衷。外国前来作贸易的商人经常有送礼者，于成龙一概谢绝，真正做到了两袖清风，一尘不染。
不久，于成龙便以清廉之名受到康熙皇帝的褒奖，并提升为两江总督。他虽地位变了，但克己奉公丝毫不减当年。赴任之前，他先请假回家葬母，然后雇了一辆骡车，与幼子同行，各袖制钱数十文，沿途住小店不入公馆，悄无声息地到达江宁任所。于成龙做官从不带家属随任。这时因年已65岁，且身体多病，才带小儿子在身边侍奉。他自奉简陋，每日粗茶淡饭，所食只青菜一把。于是，江南人民送他一个美称———“于青菜”，以示亲切、景仰。
康熙二十三年(1684)，于成龙卒于任，终年68岁。死后，同城的将军、都统等来到他的寝室，见他生活清苦，私人财物只有一袭绨袍，几罐盐豉，“四壁萧然，无异寒士。将军僚属相哭失声”。就连“平时心惮成龙者，俱感动流涕”。于成龙去世的消息一传出，百姓罢市聚哭，家家绘像奠祭。康熙皇帝闻知，十分感慨，特赐与其操守相符的谥号“清端”，以示褒奖。于成龙之所以受到人们如此的爱戴和敬仰，正如时人范郁鼎所言：“其节操至死不变。”