传说玉皇大帝要选出十二种动物做每年吉祥如意的象征，便贴出告示，让动物们到太行山报名。
报名的前一天，爱睡懒觉的猫找到它既是邻居又是好朋友的老鼠，说：“鼠老弟，咱们得一早起来去报名，实现咱们的梦想，可是我有睡懒觉习惯，怎么办呢？”老鼠说：“别着急，别着急，你尽管睡你的大觉，我一醒来，就去叫你，咱们一块儿去。”猫听了很高兴，说：“你真是我的好朋友，拜托你了。”
第二天，老鼠起了个大早。他非常兴奋，直奔太行山，把猫拜托的事忘得一干二净，因此，猫没赶上报名，从此和老鼠成了冤家。老鼠到了太行山老鼠发现虎、羊、马、猪、鸡、猴、狗、兔、龙、牛、蛇、狮十二种动物来齐了，差一点儿昏过去。正当他叹气时，只听“轰、轰、轰、轰”几声，原来是大象来了。狮子跑上前说：“大象，真是对不起，十二种动物来齐了，你下次再来吧。”可大象既没有看到狮子，也没有听见狮子说的话，一脚把狮子踩成了肉饼。见到最后一个名额由狮子变成了大象，老鼠成为生肖的梦想又燃起了一丝希望。老鼠钻进了大象的鼻子，吓得大象落荒而逃，他从而搭上了末班车。这时，玉皇大帝乘着五彩祥云也到了，十二种生肖便选定了。
玉皇大帝又问十二种生肖如何排座次。猴子建议比吃香蕉，龙建议比降雨，羊建议比剪毛，兔建议比赛跑，猪也跟着瞎起哄。玉皇大帝很生气，就罚猪为倒数第一，并采纳兔子的建议。狗又不服气，咬了兔子，就被罚倒数第二。
赛跑开始前，老鼠想：以我的能力，恐怕拿不到第一，怎么办呢？它脑子一动，想出个主意，便对牛说：“牛大哥，我来给你唱个歌！”牛说：“好啊，你唱吧———咦，你怎么不唱呀？”老鼠说：我在唱哩，你怎么没听见？哦，我的嗓门太细了，你没听见。这样吧，让我骑在你的脖子上，唱起歌来，你就听见了。”牛说：“行罗，行罗！”老鼠就沿着牛腿子一直爬上了牛脖子，让牛驮着它走，可舒服了。老鼠摇头晃脑的，真的唱起歌来：“牛儿牛儿乖，牛儿牛儿棒。”牛听了，惬意极了。
玉皇大帝一挥手，比赛开始。老鼠又唱：“牛儿牛儿快跑，牛儿牛儿棒。牛儿牛儿加油，牛儿牛儿棒。过小河，爬山坡，驾，驾，快点儿罗！”牛一听，乐了，撒开四条腿使劲跑，兔、虎、龙、马紧随其后，猴子拉着树藤也赶了上来，鸡在最后慢慢的跑。由于终点附近很空旷，没有树藤，猴子猝不及防地摔了下来，砸在了羊身上，马由于踩到小石片，滑倒后撞倒了龙身上，蛇趁机超过他们四个，排名连升四位，虽然又被龙反超，但是名次还是上升了不少。最后冲线前，老鼠从牛脖子上向前一跳，得到第一名，牛屈居第二，虎位列第三，兔、龙、蛇、马、羊、猴分列第四名——第九名，鸡虽然排在最后，但由于狗与猪受罚的缘故，他排在第十名。
玉皇大帝宣布：“生肖第一位是鼠，第二位是牛，第三位是虎，第四位是兔，第五位是龙，第六位是蛇，第七位是马，第八位是羊，第九位是猴，第十位是鸡，第十一位是狗，第十二位是猪。那么今年是鼠年，明年是牛年，以此类推，每十二年为一个轮回。大家同意吗？”
“同意，同意，坚决同意，绝对没有异议。”老鼠兴高采烈的喊道。其他动物也喊了声：“同意。”
龙建议：“我们十二生肖是不是也应该和十二时辰相配？让我们引导人们的耕作、起息吧”
玉皇大帝说：“这真是个好主意，可是相配的时辰如何决定呢？”
老鼠说：“晚上11时到第二天1时也就是“子时”，这时候，我们老鼠胆量最壮，活动最频繁，所以，子时应该和我们老鼠搭配。”说完，老鼠立刻挺胸抬头。
牛说：“凌晨1-3时也就是“丑时”，这时候我们牛吃足了草，“倒嚼”最细、最慢、最舒适，所以丑时应该和我们牛搭配。”
虎说：“凌晨3-5时也就是“寅时”，据古书载，这时候，我们老虎最活跃、最凶猛、伤人最多，虽说这不是什么好事，但是，寅时应该和我们虎搭配。”
兔说：“清晨5-7也就是“卯时”，这时，太阳还没露出脸面，月亮的光辉还未隐退完全。我们是玉兔，玉兔是月亮代称，是月宫神话中惟一的动物，这样卯时就理所当然同我们兔搭配。”
龙说：“早晨7-9时也就是“辰时”，这是我们群龙行雨的时候，百姓们没有雨水怎么生活啊？所以辰时属我们龙。”
蛇说：“上午9-11时也就是“巳时”，这时候我们一般不会伤人，也不在人行走的路上游荡，多隐蔽在草丛中，这样巳时就属于我们蛇的了。”
马说：“上午11时至下午1时也就是“午时”，依据道士的说法，中午太阳当顶，阳气达到达极点，阴气渐渐增加，在阴阳换柱之时，一般动物都躺着休息，只有我们马还习惯地站着，甚至连睡觉也站着，从不躺着。这样，午时自然应该属马了。”
羊说：“下午1-3时也就是“未时”， 我们羊在这时候洒尿最勤，洒出的尿可治愈自身一种惊疯病，因此，未时应该属我们羊。”
猴说：“下午3-5时也就是“申时”，这时候，我们猴子最喜欢啼叫，声音拉得最长，最洪亮。所以申时自当属猴。”说着，猴子自豪的叫了两声。
鸡说：“下午5-7时也就是“酉时”，这时候，日落山岗，我们鸡开始进笼归窝、夜宿，所以说酉时应该属鸡。”
狗说：“晚上7-9时也就是“戌时”，黑夜来临，狗看家，守夜的警惕性最高，并产生一种特殊的视力和听力，看得最远，听得最清楚。所以戌时属狗。”
猪不好意思地说：“晚上9-11时也就是“亥时”，这时候我们猪睡得最酣，发出的鼾声最洪亮，全身肌肉抖动得最厉害、长肉最快，亥时应该和我们猪相配。”
玉皇大帝赞许的点了点头。
从此十二生肖便传了下来，成了家喻户晓的“动物明星”。