阿大出生于深山里的一个农民家庭，从小没受过什么教育，只得天天跟着父亲以种地为生。转眼间，到了阿大十六岁那年，有几个曾经走出大山的青年人回来了，他们带回了很多阿大从没有见过的新鲜的东西，讲了很多阿大从来也没听说过的新鲜的事儿，于是阿大心动了，原来山外边有做梦想要的东西啊！青年人的“致富经”诱惑着阿大，阿大暗下决心：我一定要走出大山去！阿大的父母知道阿大从小就勤劳善良，他们再三考虑，为了阿大的前途，他们同意了，这也算是为阿大找了条出路啊！
没过几天，阿大随着几个青年人就启程了。要知道山里面没有公路，又不通火车，只得靠双脚一步一步地跨出去。再说路也不好走，奔波了一天下来，他们的鞋子都磨破了，脚上也磨出了好几个泡，再加上满脸的风尘，简直是惨不忍睹。但阿大的决心仍然没有动摇，毕竟他是家里的老大，是顶梁柱，要养活家里的老老小小，况且有这样的机会，怎么能放弃呢？就是凭着这种顽强的精神，他们走了足足七天，终于走出了大山。
听说上海是一个豪华的大城市，他们觉得在那里落个脚容易些，出了山以后便搭乘了去上海的火车。这是阿大第一次见到火车，第一次乘坐火车，感觉火车的速度大快了，真让他大开眼界。到了上海之后，因为他们都没有学历，被很多公司拒之门外。无奈，只好走上了经商这条路。可是因为没有调查清楚行情，产品不合市场需求，没多长时间就关门了。随后他们又干了很多事情，可终究没有成功，反而亏了不少。这使他们三个像热锅上的蚂蚁团团转，要知道这些钱是父母的血汗啊！他们苦思冥想，其中一个叫阿花的终于想到了好方法：“你们还记得吗？上次我们坐的火车下面的铁路上有很多废旧的钢铁，要是我们把它们捡来，然后卖掉，这可是一笔不小的财富啊！”“不行不行。”阿大坚决地说：“那不成偷了吗？俺爹从小教育我，即使饿死，也不能偷人家的东西。”“可是，饿死了，我们的父母怎么办。”显然另一个人也同意了。可阿大是本分人，他怎么也不愿干这样的勾当。尽管如此，另两个人仍要试试，第一次的成功，也为第二次，第三次奠定了良好的基础。渐渐地他们靠这笔钱“富有”了起来，而阿大还是一个穷光蛋，终于在另外两个人苦口婆心的劝说下，阿大无奈只好去了。在事实的证明下，阿大禁不住金钱的诱惑，便也昧着良心做起了这样的“买卖”，偷了卖，卖了偷，最后发展到盗割铁路电缆、铁轨，猖狂作案，为所欲为，害人无数。
在他们以偷盗为生活的几年里，阿大可以说是全身脱贫，从原来的“土老帽”变成了如今的“绅士”。同时他们的“盗铁集团”也由原来的三人变为了三十多人，并且分工明确。
当父母得知现在儿子过得不错时，心里暗自得意，为自己当初的选择而庆幸。为了看儿子一眼，他们老两口也走出大山，踏上了开往上海的火车。可是意外发生了，由于铁轨被盗贼破坏的原因，火车脱轨而驰，车上所有乘客无一生还。
当阿大得知这个消息时，“扑通”一声坐在地上，两眼发直，喃喃道：“原来罪魁祸首就是我，是我，我亲手把父母送进了坟墓……”
他禁不起良心的折磨，投案自首，并协助警方，抓住了其他的漏网之鱼。这起重大的案件终于破获了。由于阿大是从犯，并主动自首，还有立功行为，被判了无期徒刑，另外的其它罪犯都被判处死刑。
在服刑中，阿大深深地意识到自己不可原谅的过错，原来脑中的一丝贪念不仅毁了自己，还害死了自己的父母和无辜的百姓。漫长的服刑岁月他没有虚度，而是学会了看书写字，他还在监狱了写了一本书自传体小说《葬送》，为的是不让更多的人像他一样走上犯罪的道路。那本书一出，就被抢购一空。如今人们还清楚地记得作者的呼吁：铁路连着你我他，保护铁路靠大家。铁路连着朋友的思念，亲人的牵挂，连着无数人的生命和幸福。珍惜生命，保护铁路，从我做起，从现在做起……