很早以前，河边住着一个叫小芳的农民。小芳家里很穷， 她七岁就没了父亲，靠母亲纺织度日。小芳的母亲因女幼丧父，生活艰难，经常哭泣，把眼睛都哭坏了。
小芳长到15岁，对母亲说：“妈妈，你眼睛不好，今后不要日夜纺纱织布了，我长大了，可以照顾你了。”于是，小芳到黄大爷家打工。母女俩苦度光阴。
过了两年，母亲的眼病越来越严重，不久双目失明。小芳想：妈妈的眼睛是为我而盲，我一定要治好妈妈的眼睛。小芳更勤劳的做工，终于可以买药了，小芳的母亲吃了很多药，但依然不见有效。
一天夜里，小芳做了一个梦，梦见一个漂亮的姑娘来帮她做工，并告诉她说：“河往西数五里，有一片草地，草地中有一株白色的菊花，能治眼病。这花要九月初五才开放，到时候你用这花煎汤给你母亲吃，定能治好她的眼病”。
九月初五那天，小芳带了干粮，去那片草地寻找白菊花。原来这是一个长满野草的地。她在那里找了很久，只有黄菊花，就是不见白菊花，一直找到下午，才在一个小土堆旁的草丛中找到一株白色的野菊花。这株白菊花长得很特别，一茎九分枝，眼前只开一朵花，其余八朵含苞待放。
小芳将这株白菊花连根带土挖了回来，移种在自家屋旁。经她浇水护理，不久八枚花朵也陆续绽开，又香又好看。于是她每天采下一朵白菊煎汤给母亲服用。当吃完了第七朵菊花之后，小芳母亲的眼睛便开始复明了。
白菊花能治眼病的消息很快传了出去，村上人纷纷前来观看这株不寻常的野菊花。
这一消息也传到了黄大爷那里。黄大爷将小芳叫去，命她立即将那株白菊移栽到黄家花园里。小芳当然不肯。黄大爷便派了几个手下人赶到小芳家抢那株白菊花，因双方争夺，结果菊花被折断，他们才扬长而去。小芳见这株为母亲治好眼疾的白菊横遭抢劫，十分伤心，坐在被折断的白菊旁哭到天黑，直至深夜仍不肯离开。
半夜之后，她朦胧的泪眼前猛然一亮，上次梦见的那位漂亮姑娘突然来到她的身边。姑娘劝她说：“小芳，你的孝心已经有了好报，不要伤心，回去睡吧！”小芳说：“这株菊花救过我的亲人，它被折死，叫我怎么活？”姑娘说：“这菊花茎虽然断了，但根还在，她没有死，你只要将根挖出来，移植到另一个地方，就会长出白菊花。”小芳问道：“姑娘，你是何方神圣，请告知，我要好好谢你。”姑娘说：“我是天上的菊花仙子，特来助你，无需报答，你只要按照我说的方法去做，白菊花定会种活。”接着菊花仙子说道：“种白菊要在三月移植，四月掐头，五月多浇水，六月勤施肥，七月八月护好根，这样九月就能开出绣球状的菊花。小芳根据菊花仙子的指点去做了，后来菊花老根上果然爆出了不少枝条。她又剪下这些枝条去扦插，再按仙子说的去栽培，第二年九月初五便开出了一朵朵芬芳四溢的白菊花。后来小芳将种菊的技能教给了村上的穷百姓，这一带种白菊花的人就越来越多了。
因为小芳是九月初五找到这株白菊花的，所以后来这里的人们就将九月五称作菊花节，并形成了赏菊花、吃菊花茶、饮菊花酒等风俗。