上海市周浦中学高三学生陈佳勇太幸运了，仅凭一篇获得“新概念作文大赛”一等奖的作文《来自沈庄的报告》，就轻轻松松越过了黑色的七月高考，被北京大学提前录取，成为北京大学中文系九九届新生。和他一样幸运的还有其他来自江苏、吉林、上海、河南等地六位获奖者，他们分别被南京大学，南开大学、华东师范大学作为保送生提前免试录取。
事情缘起于上海老牌的表年方学刊物《萌芽》，创刊于一九五六年的《萌芽》杂志，曾被称为青年之家的摇篮。进入九十年代后，想当作家的人越来越少。杂志社在新的形势下，决定调整办刊方针，将刊物的基本读者群定位在大中学生这一群体上。经过调查发现，目前的应试教育使学生的语文综合能力受到窒息性扼制最具人文性、审美性、灵活性、创造性的语文教学变成一种纯技术性的、虚假的、八股文式的机械训练。《萌芽》主编赵长天和复担、北大、南大等到名校接触大家一致认为举办“新概念作文大赛”是件好事，与他们的想法不谋而合。数理化奥林匹克全国大赛优胜者直升大学不足为奇，为什么在语文教育上就不能设立一个权威性的作文大赛？赵长天说：“之所以命名为‘新概念’就是为了把它和目前语文教学中的作文区别开来。”“新概念”不搞命题作文，取材范围也不限制，凡学生有兴趣、感受最深的都可以写，评判标准也不受旧条条框框限制，只有一条——作文字数在5000字以内。
这次“新概念大赛”无疑给陈佳勇这样有文学才华的学生一次极好和机会。他就读的周浦中学，是上海市郊南汇县的重点中学，他在班级中任班长，各门功课都不错，比较偏爱文科。高中三年，他参加过三次作文大赛，三次都有在初试时即遭淘汰，他发誓不再去碰作文，机械僵化的作文竞赛实在让他厌恶，他曾想过转攻法律。
未料，“新概念大赛”使他泯灭的信念重又燃起，他决定再试一次。