汤姆幼年丧母，由姨妈收养。顽皮的汤姆受不了姨妈和学校老师的管束，常常逃学闯祸。一天深夜，汤姆与好友哈克到墓地玩耍，无意中目睹了一起凶杀案的发生：罗宾逊医生和恶棍印江。乔埃以及喝的醉熏熏的莫夫。波特三个人发生争执，在混乱的厮打中，印江。乔埃把雇用他们去盗尸的罗宾逊医生杀死了，然后又嫁祸于被打晕的波特。
　　因为害怕被凶手发现，他们知道这件事，汤姆、哈克带着另一个小伙伴一起逃到一座荒岛上，做起了海盗，弄得家里以为他们被淹死了，结果他们却出现在了自己的“葬礼”上。一段时间法院开庭审理这起凶杀案，法官即将对波特的罪行作出判决，这让汤姆十分愧疚和不安。经过激烈思想斗争，汤姆终于战胜了恐惧与自私，勇敢地站出来指出印江。乔埃才是杀人凶手，但狡猾的印江。乔埃却从法庭上逃走了。
　　不久之后，汤姆与朋友贝琪到山上野餐时，在一个岩洞里迷了路，整整三天三夜都饥寒交迫，还面临着死亡的威胁。让汤姆他们在洞中再一次看见了杀人犯印江。乔埃，经过一番周折，他们在村民的帮助下终于成功脱险。
　　汤姆把杀人犯印江。乔埃藏在洞中的消息告诉了，贝琪的爸爸萨我切尔法官。谁知萨切尔法官之前把山洞的入口封住了，躲在洞里的印江。乔埃活活饿死了，恶人得到了应有的报应。
　　最后汤姆和好友哈克再次回到山洞，找到了凶手埋藏的那笔宝藏。