封建时期，有一个穷苦的女人嫁给一个富裕的男人。这个男人又胖又丑，是外国侵略者豪华住宅的一只“看门狗”。可是以他每个月的工资，在中国人眼里已经是富甲一方了。这个女人有需要钱医重病的爷爷、奶奶，有需要钱缴学费的弟弟、妹妹。不得已之下，只好嫁给这个男人，以后的生活才有着落。
后来，他们生了一个婴儿，遗憾的是婴儿的左脸又黑又肿，很难看。父亲对他很反感，很讨厌他，多次提出要扔了他。只有母亲对他很爱护，不忍心与他分离。日子一天天过去，母亲总觉得好像少了些什么。五年后，母亲因车祸不幸丧命，父亲娶了继母，对小男孩的态度恶劣、冷淡，经常打他、骂他，给他吃剩饭剩菜，叫他睡垃圾堆里，还要他干重活。继母也很讨厌小男孩。这哪是一个孩子的生活呢？这简直就是下人。一个月后，父亲和继母生下了两个小女孩，虽然长得可爱，但是心却很“黑”。在她们五岁的时候，就把小男孩当作狗一样使唤，欺负他，给他取名为“丑八怪”。小男孩的心极酸、极痛，好像是被千支针刺一样。他时常偷偷在躲在垃圾堆里哭泣，心里不禁产生这样的想法：生不如死！突然间，小男孩猛然想起了妈妈曾经悄悄对他说过的话：“我的好儿子，不管父亲对你怎样的不好，你都要顽强地活下去，将来出人头地，改变父亲对你的看法。记住！”原来，这个聪明的母亲从孩子生下来的那一刻就知道了父亲早晚有一天会讨厌、折磨孩子，孩子只有得到父亲的赞扬和肯定，生活才能幸福。小男孩站起来，擦干眼泪，充满斗志。就这样，他在痛苦中熬过了一年。
直到有一天傍晚，小男孩在野外放牛，对着牛发呆。一个戴眼镜的老爷爷遇到了小男孩，问他：“孩子，你叫什么名字？怎么在这儿？天黑狼就会出来吃人了，你快回家吧。”小男孩哭了。“你怎么哭了？”老爷爷问。小男孩把自已的生活背景告诉了老爷爷，老爷爷长叹一声，心有所思地说：“可怜的孩子，可恶的社会......”突然，他又问：“你想不想出人头地？”“想！这是我妈妈对我的期望。”小男孩肯定地说。“好吧，你以后每天到这里来，我给你上课。”老爷爷微笑的说，“哎哟，好久没当老师了。呵呵。”小男孩终于笑了，问：“老爷爷，我还没问你是谁呢。”老爷爷回答：“我是一位普通的文学家,朋友叫我老智，你呢？”小男孩低着头，小声说：“我没名字，我妈妈没有给我取名。”“人怎么可以没名字呢？”老爷爷大声说，“来，我给你取名字。嗯——你就叫李英吧。”
从此，李英每天来这里放牛，实际上是来听老爷爷上课的。他认真地听讲，因为没有笔和纸做笔记，所以他只能把老爷爷讲的全背下来，记在脑海里。老爷爷给李英灌输了一大堆知识，早已超过小学、中学的教学范围。在李英眼里，老爷爷好像是他最亲的亲人一样，李英的黑暗生活有了一丝光明。
三年后的一天，老爷爷推荐李英去参加高考。李英立刻高兴地答应。老爷爷给了李英一支普通的笔，这仿佛是无价之宝，令李英分外珍惜。一个星期后的高考，李英在考场里一丝不苟地答卷，老爷爷在外面看守牛。考试完了，李英笑着走出来。老爷爷不惜掏钱，买肉包子庆祝李英考试结束。很晚很晚，李英回到家，父亲凶神恶煞地说：“去哪了？怎么久。干脆死了算，快去干活！”李英心里仍然很快乐。
两个星期后的一天，李英去放牛，这次老爷爷没有上课，只是欣喜若狂地交给李英一封信。李英打开一看，自已也高兴得跳起来，原来这是录取信，上面写着李英正式被大学录取，而且成绩第一名。李英考上了大学，父亲一定会夸赞他，会改变对他的看法，他今后的幸福生活实现了，母亲的期望达成了。李英高兴得乐不拢嘴，他依依不舍地告别了老爷爷，一个劲儿往家跑。
天意弄人！李英刚要穿过马路时，一辆汽车不管三七二十一飞快地跑来。“啊——”血迹满地。李英被撞伤了，倒在路中间。撞车的人若无其事地走了。李英和他妈妈一样不幸。他遍体鳞伤，行人惨不忍睹。他的心死了，美梦破碎了。李英嘴里流着鲜血，眼里流下悲伤的泪水。他断断续续地说：“妈——妈，我——，我来陪——你了，对——对不起——”话没说完，就断气了。李英的灵魂飞向了天堂，去和他母亲团聚了。那封录取信被风一吹，飘向了天空，也飘向了天堂......