1881年，詹天佑从美国留学回来。归途中，他满怀希望，准备为祖国效劳。在轮船的甲板上，他提着一只小皮箱，陷入沉思。
耶鲁大学的毕业晚会开始了，校园里到处是音乐、鲜花、美酒。可是詹天佑并没有去参加舞会，他来到老师罗索夫人的办公室，聆听老师的临别叮咛。罗索夫人说：“我衷心地祝贺你出色地完成了学业！”接着她拿起一只小皮箱，又说：“这箱子里装着修铁路的资料，是我多年来搜集的，现在就送给你吧。希望你能利用它，为自己的祖国做出贡献。”詹天佑紧紧握着老师的手，激动的连声道谢。
想到这里，詹天佑的脸上露出了微笑，他轻轻地抚摸着这只珍贵的小皮箱，深深地怀念老师的崇高情谊。忽然，詹天佑怒目远望，屈辱的心事涌上心头。
这是美国诺哈夫中学的一堂地理课，黑板上垂挂着屏幕，放着幻灯，詹天佑正在听课。
屏幕上出现了铁路、火车、满载的货物、肥沃的土地。老师开始讲解：这是十九世纪七十年代最新式的火车。目前，美国和欧洲已把它作为重要的交通工具……幻灯片换了，出现的是另一幅景象：贫瘠的土地、枯瘦的农民、老牛破车在缓缓地前进。老师说：“这样的车子、这样的速度、国家落后，人民贫穷……”
具有强烈民族自尊心的詹天佑痛心而惭愧地低下了头。
下课以后，他依然坐在那里默默不语。一个美国学生走过来，对詹天佑说：“那老牛破车是哪个国家的？”詹天佑不予理睬，那个学生说：“高才生，怎么连这个也回答不出来？”詹天佑突然站起来说：“是我们国家，但，那是暂时的。”“哈哈哈……”在一阵哄笑中，另一个学生说：“听说大帝英国在中国修了一条铁路，可你们的皇帝却硬说那是怪物，把它拆了，扔到河里去了。”“哈哈哈……”又是一阵哄笑。詹天佑怒视着这一群傲慢的洋学生，强忍屈辱，愤然离开了教室。
“呜……”汽笛声打断了詹天佑的沉思。轮船靠岸了，他望着岸上同胞的亲切笑容，兴奋地踏上祖国的土地。