在春秋战国时期，许多诸侯国都有自己的镇国之宝。＜战国策＞载：“周有砥厄，宋有结缘，梁有悬愁，楚有和璞。”和璞即和氏璧，璞是没有经过琢磨的玉。
对于今人来说，和氏璧是一个谜，并且极富传奇色彩。两千多年来的历史文献中，有许多关十它的记载和传说，有许多文人墨客的诗文吟咏。
关于和氏璧的最早记载，见于(韩非子)、＜新序＞等书，并且情节大致相向。说是在春秋时期，楚国有一个叫卞和的琢玉能手，在荆山里得到一块璞玉。卞和捧着璞玉去见楚厉土，历王命玉丁查看，玉工说这只不过是一块石头。厉王大怒，以欺君之罪砍下卞和的左脚。厉王死，武王即位，卞和再次捧着理玉去见武王，武王又命玉工查看，玉工仍然说只是一块石头，卞和因此又失去了右脚。武王死，文王即位，卞和抱着璞玉在楚山下痛哭了二天二夜，哭干了眼泪后又继续哭血。文王得知后派人询问为何，卞和说：我并不是哭我被砍去了双脚，而是哭宝玉被当成了石头，忠贞之人被当成了欺君之徒，无罪而受刑辱。于是，文王命人剖开这块璞玉，见真是稀世之玉，命名为和氏壁。
和氏壁面世后，成为楚国的国宝，从不轻易尔人。后来．楚国向赵回求婚，使和氏壁义到了赵国。公元前283年，秦国听说赵国有和氏壁，提出以15座城相交换，因赵弱秦强，赵国不敢怠慢，但又不情愿，便派智谋双全的蔺相如奉璧使秦。蔺相如知道其中有诈，偷偷将和氏壁送回了赵国。此事在司马迁＜史记＞中有详细记。
但后来，和氏壁还是被秦国拥有，至于何时、如何被秦国拥有，史无记载。秦王政十年(公元前237年)，李斯在上＜谏逐客书＞中提到：“今陛下致昆山之玉，有随、和之宝。”“随、和之宝”，即指“随侯之珠”与“和氏之壁”两件当时著名的宝物。很有可能，赵国是在不得已的情况下，畏惧秦国的强大，将和氏壁送给了秦国。
从此以后，关于和氏壁的记载屡见不鲜，并大都相信＜韩非子＞、＜新序＞等书的记载。如西晋傅咸＜玉赋＞说：“当其潜光荆野，抱璞未理，众视之以为石、独见知于卞子。”唐代诗文中关于和氏壁的记载更多．大诗人李白＜古风＞三十六便有“抱玉入楚国，见疑古所闻。良宝终见弃，徒劳三献君”的诗句。
据＜史记＞记载，秦王政九年，便制造了御玺，刘邦灭秦得天下后，子缨将御玺献给了刘邦，御玺成为“汉传国空”。到汉末董卓之乱，御玺先后落入孙坚、袁术之手，再传魏、晋。五胡十六国时，一度流于诸强，后被南朝承袭。隋灭陈后，御玺被陈朝的萧太后带到突厥，直到唐太宗贞观四年(公元630年)御玺归唐。五代时，灭下大乱，后梁、后唐、后晋、后汉、后周相继建国，“传国玉玺”再一次饱经天下之乱。公元936年冬，后唐末帝李从珂被后晋大兵围困，李从珂遂与后妃于天星楼自焚而死。据说，李从珂当时便随身携带着“传国玉玺”。可是大火过后，人们从灰烬中却不见此玺的踪影，甚至连一块外形稍像此玺的石头也没找到一块。到此,流传的御玺不知所终。在六朝以后的记载中，大都认为被秦始皇所用的御玺是用和氏壁改造而成的。
和氏璧的前世今生
话说东周春秋时，楚人卞和在荆山见凤凰栖落青石之上。（古人曾有“凤凰不落无宝地”之说）于是他将此璞石献给楚厉王，经玉工辨识认为是石块。卞和以欺君罪被刖左足。楚武王即位，卞和又去献宝，仍以前罪断去右足。至楚文王时，卞和抱玉痛哭于荆山下，哭至眼泪干涸，流出血泪。文王甚奇，便命人剖开璞石，果得宝玉，经良工雕琢成璧，人称“和氏璧”。见《韩非子·和氏篇》。
后，楚相国昭阳，灭赵败魏，威王将和氏璧赏赐昭阳。一日，昭阳率百余宾客游览赤山，席中应众人之请，出璧传视。其时山下深潭有丈们长大鱼及无数小鱼跃出水面，众人争睹奇迹，及至散席，发现和氏璧不翼而飞。当时未发迹的张仪，正在昭阳门下，众人怀疑“仪贫无行，必此盗相君之璧，共执张仪，掠笞数百”，后来张仪入秦为相后也还以报复。但和氏璧终无下落。此案至今无解。
再后，赵国太监缪贤偶然以五百金购得和氏璧，赵惠文王闻讯，将璧占为己有。秦昭王闻之，“遗书赵王，愿以十五城请易璧”，当时秦强赵弱，赵王恐献璧而不得其城，左右为难。蔺相如自请奉璧至秦，献璧后，见秦王无意偿城，乃当廷力争，宁死而不辱使命，并以掷璧相要挟，终致秦王妥协，得以“完璧归赵”。数十年后，秦灭赵，和氏璧终于落入秦国。
秦赢政统一中国，称“始皇帝”。命宰相李斯以和氏璧作皇帝玺，命丞相李斯篆书“受命于天，既寿永昌”八字，形同龙凤鸟之状，咸阳玉工王孙寿将和氏之璧精研细磨，雕琢为玺。代代相传，因此称为“传国玺”。
公元前219年，秦始皇乘龙舟行至洞庭湘山，风浪骤起，龙舟将倾，秦始皇忙抛传国玺于湖中，祀神镇浪。8年后，使者过华阴平舒道，有人持璧献上。传国玺，夫复归来。其事真假难辨，也是一千古疑案。
秦子婴元年（前207）冬，沛公刘邦军灞上，秦王子婴素衣白马，系颈以组，在咸阳东面十三里的积道亭投降，献上始皇玺，刘邦遂以此宝随身佩戴，并“代代相受”，号曰“汉传国玺。”
西汉末年，王莽篡政。小皇帝刘婴仅两岁，玺由王莽姑母汉孝元太后代管。王莽篡位，派其北阳侯王舜进宫索玺，太后见舜怒斥：“而属父子宗族蒙汉家力，富贵累世……乘便利时，夺取国玺，不复顾恩义，如此者，狗猪不食其余！”（《汉书·元后传》）随即将玺“投之地。”传国玺被摔缺一角，经黄金镶补，但终难天衣无缝，天下至宝，从此留下瑕痕。后王莽败，带玺绶避火于渐台，商人杜吴杀死王莽，取其绶而不知取其玺。公宾就见绶，问明绶的主人所在，就前去割了王莽首级并取得传国玺，交与王宪。王宪自乘天子车辇，有称帝意。李松入长安，斩王宪，把玺送到宛，献给更始。赤眉杀更始，玺归刘盆子。东汉建武三年（27），刘盆子败于宜阳，奉传国玺降光武帝刘秀。
东汉末，宦官张让、段珪作乱，汉少帝夜出北宫，与掌玺者走散。让、珪既诛，少帝回宫，六玺俱在，而独失传国玺。不久，“十八路诸侯讨董卓”，长沙太守孙坚攻入洛阳，从城南甄宫井中捞出一宫女的尸体，在项下锦襄中金锁关闭的朱红小匣内取出玉玺。玉玺方圆四寸，上携五龙交纽，旁缺一角，以黄金镶补，下有篆文：“受命于天，并既寿永昌。”此文传为李斯所书。孙坚获传国玺，心生异念，将其秘藏于妻吴氏处。谁知传国玺并未给孙坚带来好运，不久他就在岘山阵亡。袁术乘孙坚之妻归乡之机，派兵于半路截得玉玺，称帝。袁术死后，其妻扶棺奔庐江，又被荆州刺史徐璆把传国玺抢去献给了曹操。
晋统一三国，玺归司马炎。
晋怀帝永嘉五年（311年），王弥攻入洛阳，俘晋怀帝并得传国玺。作为少数民族统治者的刘聪，还不懂得似国玺的意义，他把晋怀帝和传国玺都迁到平阳“保管”起来。刘聪死后，大将军靳准作乱，要把玺交给胡嵩，说：“自古无胡人为天子者，今以传国玺付汝，还如晋家”（《资治通鉴》卷90《晋纪十二》）胡嵩宁被靳杀死，也未敢接受。不久靳准被杀，其北靳明遣卜泰献玺于刘曜。
公元328年，石勒攻杀刘曜，得传国玺，在玺的一边刻上了“天命石氏”的四字题辞。后赵传至石鉴，内乱，冉闵杀石鉴，夺玺，传子冉智。
公元352年，慕容俊克冉魏邺城，宣称闵妻已献传国玺，封其为“奉玺君”，改年号为“元玺”，建大燕国（即前燕）。 而慕容俊只是导演了一场骗局，妄想以所谓“天命”来维持其统治而已。
其实当时晋濮阳太守戴施以出兵救援为名，从冉魏大将军蒋干手中赚得玉玺，遣都护何融怀玺至枋头，交给晋安西将军谢尚，谢尚又送至建康（南京），时为东晋穆帝永和八年（352），至此，传国玺历四十二年而复归于晋。从晋元帝东渡以后，历数帝都没有传国玺，以至北人嘲笑说：“司马家是白板天子。”（《太平御览》卷682《仪式部三·玺》）及永和得玺，人们这才把东晋视为正统。玺至建康，百僚毕贺。玉玺其重若此。
公元420年，晋恭帝禅位于刘裕，玺入宋。后历齐、梁，至梁简文帝时，侯景叛乱，夺传国玺。侯景兵败，部下侯子鉴定其玺，走江东，因怕追兵赶上，将玺投入建康栖霞寺井中，为寺僧永行所得。陈永定二年（558年），永行北子晋智乃以传国玺献陈武帝。（《五代会要》）
隋文帝灭陈，从陈后主处得传国玺。隋朝末年，隋炀帝携带2传国玺南巡扬州，在江都被缢死，玺属宇文化及。宇文氏兵败，隋亡。萧后携太子元德携传国玺遁入漠北突厥。
唐初，太宗李世民因无传国玉玺，乃刻数方“受命宝”、“定命宝”等玉“玺”，聊以自慰。贞观四年（公元630年），李靖率军讨伐突厥，同年，萧后与元德太子背突厥而返归中原，传国玺归于李唐，太宗龙颜大悦。
唐传二百七十余年至昭宗。唐天佑四年（公元907年），朱全忠废唐哀帝，夺传国玺，建后梁。十六年后，李存勗灭后梁，建后唐，传国玺转归后唐。又十三年后，石敬塘引契丹军至洛阳，后唐废帝李从珂，与曹太后、刘皇后携传国玉玺登玄武楼。石敬瑭陷洛阳，李从珂自焚，于是传国玉玺失踪，又成就千古疑案。
传国玺从发现和氏璧始，传至唐末，计一千六百余年。可是从此不知所踪。
后周太祖郭威时，遍索传国玺不得，无奈镌“皇帝神宝”等印玺两方，一直传至北宋。。宋太祖“陈桥兵变”受禅后周，仅获后周两方宝印，未获传国玺。 由于历代封建统治者极力扬获得传国玺是“天命所归”、“祥瑞这兆”，因此，在宋、元、明、清，均有“传国玺”不断问世。真真假假，难以分辨。
宋哲宗绍圣四年（1097年），咸阳县民段义在河南乡掘地得一宝印，色绿如蓝，温润而泽。次年正月送至京师，经蔡京等辨识，确认为秦制传国玺。三十年后，金俘徽宗、钦宗二帝，宝玺也被金人掳去。
元世祖至元年间，太师国王之孙、通政院使硕得死后，妻子病重，儿子只有九岁，家境艰难，遂以家藏的一块宝玉托御史台通事阔阔术拿到市上出售，因非寻常物制，无人敢买，后为权相伯颜命人购得。只见“乃黝玉宝符，其方四寸，螭纽交蟠，四可边际，中洞横窍，其篆画作虫鸟鱼龙之状”，经监察御史杨桓辩认，刻文为“受命于天，既寿永昌”。于是又被确认为秦玺。但伯颜曾将元朝收缴各国之历代印玺统统磨平，分发给王公大臣刻制私人印章。传国玉玺亦恐在其中而遭不测。
明初朱元璋以布衣而得天下，他听说元朝得到过传国玺，并已被元顺帝携逃大漠以北时，便不惜遣徐达带兵数十万入漠北，以期夺回此宝。大臣解缙还为此上表请罢兵戎，以利百姓生息。后来李文忠二次远征，俘虏了元后妃和诸王，得到了一些宋元玉玺，但却未见传国玺的踪影。
某年，在漠北地带，有一位牧羊人见一只绵羊老用蹄子在地上刨。挖开一看，发现下面埋着一块晶莹碧透玉玺。他将它献给元顺帝的后人博硕克图汗，也鉴定为“传国玺”。消息传到漠南南蒙古察哈尔部林丹汗耳中，他因是成吉思汗嫡系后裔，早怀恢复祖业之志，一闻此讯，即率二十万大军来攻，经过一场血战，果然夺得玉玺。
明弘治十三年， 县毛志学在泥河滨得传国玺，由陕西巡抚熊羽中呈献明孝宗皇帝。但孝宗疑其伪“却而不用”。
明末，相传由元顺帝带入沙漠的传国玺竟被后金太宗于“上年八月得元代传国玺于元裔林丹汗之苏泰太后”，太宗由此“乃定立国计”，改“金”为“清”国号。
清天聪九年（1635年），后金皇太极派他的弟弟多尔衮西征察哈尔，林丹汗之子额哲献传国玺投降。但皇太极得玺一看，才见上面刻的是“制诰之宝”四字。原来不是秦玺，而是汉元帝命昭君和番时送给匈奴王的一颗羊脂玉玺。可是，皇太极还是对外宣称他得了传国玺，并正式改国号为“清”。清朝乾隆年间，此处禁城内交泰殿一共贮有三十九颗玺，放在正中的一方即篆刻着“受命于天，既寿永昌”八字，宫中一直说它是传国玺。但公元1746年乾隆皇帝钦定二十五宝时，把它确定为膺品。（《日下旧闻考》卷14《国朝宫室》）
辛亥革命推翻清朝，民国成立，清廷退位，但依优待条件，仍盘踞紫禁城而称孤道寡。直至民国十三年（公元1924）11月，末代皇帝溥仪被冯玉祥驱逐出宫，他带出皇宫的惟一一方玉玺，也就是皇太极所得的这方刻有“制诰之宝”的玉玺。当时冯部将领鹿钟麟等人曾追索此镶金玉玺，可惜未得。溥仪从伪满洲国皇帝变成战犯押往前苏联，又转押回国，这玺都一直放在他随身皮箱的夹层中。直到抚顺战犯所，在共产党政策感召下，他才取出这颗宝玺交给了国家。 遗憾的是这并不是那和氏璧所作成的玉玺。
清代以后，人们开始对和氏壁的真实性产生怀疑，乾隆皇帝在＜卞和献玉说＞中，认为这只是韩非子