据唐朝李公佐《南柯太守传》记载，淳于棼（fēn）是吴、楚侠义之士，家庭富有，但嗜酒成性。一天，淳于棼在屋南的大槐树下，摆酒设宴，祝贺生日。由于喝酒过多，他迷迷糊糊地睡着了。梦中，他坐上一辆四匹马拉的车子，驶进树下的蚂蚁洞，车行数十里，看见一座城廓，城楼上写着“大槐安国”。走进大门，前来迎接他的右丞相说：“君王愿把女儿许配给你。”淳于棼十分惶恐。婚礼举办得十分豪华。婚后，淳于棼被任命为南柯郡太守。到任后，他勤政爱民，把南柯郡治理得风调雨顺、五谷丰登。
　　淳于棼一任就是二十年，这期间，他生了五男二女，男的长大后也做了官；女儿嫁给了王侯名门。当时，简直没人能比得上他们一家。后来，公主病死了，淳于棼辞去太守职务，护送灵柩回到京城。临行时，当地百姓挡住车道，号哭着挽留他。回到京城后，豪门贵族都和他来往。君王十分疑忌，便决定将他送回人间。国王派了两名紫衣使者驾着一辆破马车，将他送出洞穴。他看见乡间闾（lǘ）巷依旧，不禁潸然泪下。跑进前门，忽然看见自己身子睡在走廊下，不禁吓了一大跳。
　　淳于棼被两个使者唤醒，站起身来，看见家中情形依旧，便把梦中情形告诉了大家。客人来到槐树下，果真发现一个很大的蚂蚁洞。
　　“南柯一梦”作成语，比喻一场空欢喜。