据唐·张鷟（zhuó）《朝野佥（qiān）载》卷六记载，春秋时期，秦国有个善于相马的人，姓孙名阳，号伯乐。他天生喜爱驯养马匹，在多年的实践中，积累了丰富的识马经验，任何千里马，他都可以通过观察把它从马群中识别出来。
　　秦穆公听说了这件事，就派人把伯乐叫到宫中，请他为自己物色好马。伯乐不负所望，为穆公选了许多名马，深受穆公的器重。有一天，穆公问伯乐：“先生，你年纪已经很大了，你的这一手绝技是否后继有人呢？”伯乐摇摇头，叹口气说：“我虽然有个儿子，但笨得出奇，连一般人事都不懂，哪里会干得了这一行？”从此，伯乐决定写一部《相马经》，把自己长期积累的经验总结出来，传给后人。
　　伯乐的儿子看了《相马经》后，觉得千里马很好找。一天，他在门外泥地上看到一只很大的癞蛤蟆，对伯乐说：“您看，这就是您写的‘隆颡（sǎng）失目’的千里马呀！”伯乐听了，又好气又好笑，对儿子说：“唔，你相得真不错，可惜这匹‘千里马’只能蹦蹦跳跳，要它载着人飞跑，可就不行啰！”
　　“按图索骥”字面意思指按图上画的去寻求好马，比喻办事拘守教条，不知变通。