这个成语出自《三国志·刘表传》裴松之注引《傅子》。
　　东汉末年，诸侯割据，刘表拥兵十万，称雄荆州（今湖南、湖北）。他外表儒雅，但内心多疑。当时，实力最强的要数曹操和袁绍，他们分别使用伎俩争取刘表，刘表总是口头应允，实际上却按兵不动，在混乱的局势中观望踟蹰（chí chú）。
　　刘表的做法，引起他的属下不满。有一天，从事中郎韩嵩谏道：“曹、袁相持不下，将军举足轻重，应择善而从。若想有大作为，可乘两雄争斗之机举事；不然的话，也应择善而从。倘若继续犹豫暧昧，他们势必都会移恨于您，您也就无法保持中立了。”韩嵩又说：“曹操明哲，为天下贤俊所拥戴，势在必胜。他一旦击败了袁绍，就会移兵进攻江汉，那时将军您就难以抵抗了。所以归附曹操乃是万全之策。”刘表仍狐疑不决，他问道：“如今天下大乱，未知所定，我也难以适从。目前曹操住在许昌，您替我前去观察一下他们的动静虚实，如何？”韩嵩说：“我是您的臣下，自当为您效劳，虽赴汤蹈火，死无所辞。如果将军已作出‘上顺天子，下归曹公’的决策，那么派我进京是完全正确的。如果您主意未定，就派我进京，天子封我一官，我就是天子之臣，按道义就不能再为将军效死了。那时，将军就不要为难我了。”刘表听了，仍模棱两可，含糊其辞地要他去一趟再说。
　　韩嵩到了京师后，拜见了曹操。受曹操控制的汉献帝封他为侍中并任零陵太守。韩嵩前去向刘表辞行。
　　刘表得知后，认为这是对自己的叛逆，于是召集部属，并令军队守卫在厅堂内，准备当众处斩韩嵩。
　　韩嵩一进来，刘表就骂道：“韩嵩逆贼，竟敢叛我！”
　　韩嵩毫不畏惧，正气凛然地说：“嵩早已有言在先。今日之事，是将军负嵩，不是嵩负将军！”刘表顿时哑口无言。
　　刘表的妻子见此情景，便悄悄地劝谏道：“韩嵩是本地颇有声势的人物，况且他理直气壮，诛杀他恐众人难以服从。”刘表自知理亏，只得下令赦免了韩嵩死罪。
　　成语“赴汤蹈火”由此而来，意思是，即使是滚烫的汤、炽热的火，也敢于去践踏，比喻不避艰险。