据《晋书·祖逖传》记载，祖逖（tì）（266—321），字士稚，晋代范阳遒（qiú）县（今河北省涞水县）人，他从小死了父亲，依靠哥哥抚养长大。由于性格豪放，不受拘束，到十四五岁时还不肯好好读书。后来，祖逖感到自己这样下去没有什么出息，就检点行为，认真读书。几年里，他不但博览群书，而且经常到京城洛阳去寻师访友，探讨学问，增长了许多知识和才能，渐渐受到人们的称赞。
　　过了几年，祖逖移居阳平（今山东莘县），后来和名士刘琨一起到州里去做主簿。两人志趣相投，白天同赴州府办公，晚上合盖一条被子睡觉，关系十分亲密。每到深夜，一听见喔喔的鸡啼声，两人就起来舞剑，一直舞到东方发白。从此，“闻鸡起舞”就成了他们每天必修的功课。
　　后来，西晋发生内乱，祖逖率族人几百家渡过黄河，南迁到淮河流域。公元307年，祖逖被琅玡（láng yá）王司马睿征召为谘祭酒（军事顾问官），移居到京口（今江苏镇口）。公元311年6月，匈奴攻陷洛阳，晋怀帝被俘。祖逖要求北伐，收复中原。司马睿内心不愿作战，只任命他为豫州刺吏，要他自己招募军队，祖逖率领自己的部属一百多家横渡长江，当船到中流时，他举起桨来叩击着船舷起誓说：“我如果不能收复中原，就决不再渡江回到南方去！”
　　祖逖有勇有谋，不久就夺回了黄河以南的全部国土。但他的行动引起了晋朝统治集团的疑忌，对他施加压力。公元321年，祖逖五十六岁时，怀着未了的志愿饮恨而死。
　　“闻鸡起舞”比喻有志之士奋发图强，准备为国效力的精神。