据《荀子·正论》记载，荀况是战国时期一位杰出的思想家，著有《荀子》一书。书中有三十多篇文章，其中有一篇叫《正论》，是很著名的政论文。
　　在《正论》中，荀子主张当国君的应该成为百姓的表率，因为百姓总是以国君为榜样行动的。他认为：刑罚必须严明。凡是犯罪的人，都应该根据罪行的大小给予相应的处罚，否则，杀人者不抵命，伤人者不判刑，那就会纵容犯罪，破坏社会秩序。他还指出，有人说，古代没有肉刑，只有象征性的刑罚，如：“不用在犯人脸上刺字后涂墨的黥刑，而用黑墨画脸来代替；不用割鼻子的劓（yì）刑，而让犯人戴上用草做的帽带来代替。”在这个昏乱的时代，这是行不通的。这样做会使得那些犯了罪的人得不到应有的惩罚，犯罪行为会越来越多；也就是说，赏罚处理不当，会造成混乱的。所以，荀况主张，地位一定要和品德相称，官职要和才能相符，赏赐和功劳相等，处罚要和罪行相合。如果不是这样，弄得“德不称位，能不称官，赏不当功，罚不当罪”，那就会给社会带来极大的恶果。
　　“罚不当罪”就是指处罚过严或过宽，和所犯的罪行不相称。