这个成语出自《后汉书·张纲传》。
　　东汉时，刚直不阿的大臣张纲因得罪权贵大将军梁冀，被任命为广陵太守。当时广陵人张婴聚集数万人造反，十多年过去了，朝廷也没能镇压下去。梁冀任张纲为广陵太守，本想为难他，让他没有安生日子过。张纲赴任时，有人劝他多带兵马，但张纲只带着十几名随从，直抵张婴的营寨门边，亲自喊话：“我奉皇帝诏命，特来请张寨主说话，请开门吧。”
　　张婴见朝廷有诚意，便打开寨门，亲自走到张纲面前，施礼致敬。张纲晓以大义，劝张婴等人洗手不干，归顺朝廷。
　　张婴等人听了张纲一番肺腑之言，感动得热泪满面，连忙赔罪：“我等本是荒野粗俗之人，见前任太守贪赃枉法，又不能直诉朝廷，才相聚偷生。我们也知道，这就好像‘鱼游釜中’，活得一天算一天！”
　　张婴回到营寨，带领妻子儿女和部下一万多人，向张纲投降，过上了平安快乐的日子。
　　“鱼游釜中”本意是说鱼在锅中，比喻身临绝境，生命危在旦夕。