据汉·司马迁《史记·孔子世家》记载，春秋战国时期，孔子带领他的弟子周游列国，宣扬他的儒家学说。一次在郑国，孔子和他的弟子们走散了，独自一人呆在外城的东门，不知所措。他的弟子子贡四处寻找他。有一个人说：“东门口有一个人，看他的头额有点像尧的样子，而脖子却又像皋陶一样，肩膀像子产的样子，但从腰以下赶不上禹一点，瘦瘠疲惫的样子倒更像丧家狗，你不妨去看看。”子贡到东门口一看，果然是孔子。子贡就把郑国人的话如实告诉孔子，孔子听后苦笑着说：“要说形状面相不像郑人说的那样，若说像一条丧家之狗倒恰如其分！”
　　“丧家之狗”本意是指失去主人豢（huàn）养的狗，现在这个成语多用作贬义，形容失去依靠、无处投奔的人。