这个成语出自《尚书·旅獒（áo）》：“玩人丧德，玩物丧志”。在《左传·闵公二年》里，也记载着卫懿（yì）公玩物丧志的故事。
　　春秋时，卫国的卫懿公特别喜欢鹤，整天与鹤为伴，丧失了进取之志，常常荒废朝政。他让鹤乘坐漂亮的车子，比国家大臣坐的车子还要高级，引起大家不满。一次，北方狄族部落侵入国境，卫懿公命军队前去抵抗。将士们气愤地说：“既然鹤享有很高的地位和待遇，现在就让它去打仗吧！”卫懿公没办法，只好亲自带兵出征。由于军心不齐，结果战败。人们就把卫懿公的行为称作“玩物丧志”。
　　“玩物丧志”形容醉心于玩赏某些东西或迷恋于一些无利有害的事情，就会丧失和消磨掉积极进取的决心和意志。