这个成语出自晋代李密《陈情表》。
　　晋朝人李密，父亲早亡，母亲被迫改嫁，他由祖母刘氏抚养长大。李密成人后，对年老多病的祖母异常孝敬，日夜侍候。由于他才华出众，晋武帝征调他任太子洗马一职。诏书屡次下达，郡县连连催他赴任。李密无奈，只得向晋武帝写信，即《陈情表》，说自己没有比较亲近的亲属，连应声开门的孩童也没有，孤身一人，只有形体和影子相伴相慰，“茕茕（qióng qióng）孑（jié）立，形影相吊”。请求能留下来侍奉祖母。晋帝感其诚恳，允许他侍奉祖母，养老送终。李密遂在祖母去世后方去赴任。
　　茕茕：孤独的样子。孑立：孤立。吊：慰问。“茕茕孑立，形影相吊”意思是孤独到只剩下自己的身体和影子相互陪伴。后来形容孤苦伶仃，无依无靠。