这个成语出自《晋书·刘琨传》。
　　东晋时，刘琨和祖逖是一对好朋友，两人年轻时曾吃、住在一起，每天一早起床舞剑，练习武艺。后来祖逖先被朝廷任用，率军抵御外族入侵，立了大功。刘琨知道后，写信给亲友说：“我经常头枕着武器等待天亮，立志杀敌，为国效力。惟恐祖逖在这方面超过我，使我落在后面。”后来，刘琨也被朝廷任用，果然为朝廷建立了许多英雄业绩。
　　“枕戈待旦”本意是枕着兵器躺着等待天亮。后用来比喻杀敌报国的心情急切，一刻也不松懈。