这个成语出自《左传·宣公十五年）。
　　楚国军队于宣公十四年（公元前595年）九月包围了宋国都城。一直到第二年五月，还不能攻下。后来楚军在都城外大修营寨，表示将长久围城，宋国果然害怕了，便派华元在夜间来到楚军营地。华元径直走到楚将子反的床前，把他喊醒，说：“我们国君特派我来，把我们的困难告诉你，他让我说：‘现在都城的人已经困苦到交换孩子杀了充饥，然后把尸骨做柴烧，尽管如此，我们也不能订城下之盟，纵使国家灭亡我们也不会屈服。但只要贵军后退三十里，我们就会一切听从你们，接受和约。’”子反也有点害怕，便和他订下盟约，退军三十里。宋楚终于言和。
　　易，交换。此成语本意是把子女交换来杀掉充饥。形容灾难中难民的惨状。