汉朝应劭（shào）《风俗通义·世间多有见怪惊怖以自伤者》记载着这样一个故事：
　　应劭的祖父应彬曾做过汲县（汉时县名）县令。有一次，应彬召见县主簿杜宣，并在县衙的议事厅设酒款待他。当时议事厅的北墙壁上悬挂着一张弓，阳光照在弓上，影子投在酒杯中，很像一条小蛇的样子。杜宣以为杯中有蛇，心里非常害怕。但县太爷赐酒，他又不敢不饮。回到家中他便觉胸腹疼痛难忍，饮食不进，虽经多方医治也不见痊愈。后来，应彬因事路过杜宣家门并进去探视，问起病因，杜宣说：“前次承蒙老爷赐酒，因杯中有小蛇饮入腹中，因此得病。”应彬顿感惊异，回到县衙，思来想去不得其解，突然看见北墙壁上弓的影子很像一条蛇，心想必定是这个缘故。于是，应彬就派手下人用车把杜宣接到县衙，还在老地方设酒宴，杜宣又发现杯中有蛇，应彬让他抬头看了看弓，杜宣这才明白原来是弓影照在杯中，根本就没有什么蛇，顿觉心中宽慰，病也不治而愈。
　　在唐朝房玄龄的《晋书·乐广传》里也记载有类似的故事。后来诗人黄遵宪有感于此，作《感事》诗道：“金玦庞凉含隐痛，杯弓蛇影负奇冤。”“杯弓蛇影”一词由此而来。
　　现在人们用“杯弓蛇影”来形容疑神疑鬼，自相惊扰。也作“弓影杯蛇”、“蛇影杯弓”。