这个成语出自《汉书·魏相传》，后又见于《宋史·神宗纪赞》。
　　公元前74年，汉宣帝刘询即位。因宣帝年幼，一切大权实际上都操纵在大将军霍光手中。霍光凭着迎立宣帝之功，把自己的亲朋一一安置在朝廷担任要职，任意发号施令。
　　这时霍光家已是一门三侯，显贵至极。但霍光的妻子霍显仍不满足，她为了使小女儿成为皇后，巩固霍家地位，竟然勾结御医淳于衍毒死了许皇后。身为大将军的霍光不但没有揭发，反而利用权势袒护了淳于衍。
　　不久，霍光病死，御史大夫魏相建议汉宣帝逐渐削弱霍氏的权力。宣帝采纳了他的建议。这时，霍显毒杀许皇后的事情败露，宣帝断然采取措施，免去了霍氏的爵位，拜魏相为丞相。霍氏一家对魏相恨之入骨，暗地密谋先杀魏相再废掉许后所生的太子。这事不久又被宣帝知道了，于是宣帝大怒，下令诛灭霍家。
　　从此，汉宣帝开始亲理国政，决心革除霍光后期的弊端，力图把国家治理得繁荣富强。他亲自审阅大臣们的奏章，考查他们工作的情况同他们的职守是否相符。即“宣帝始亲理万机，厉精为治，练群臣，核名实。”经过他的努力，日渐衰败的西汉王朝又强盛了一个时期。
　　“励精图治”指振作精神，努力把国家治理好。