这个成语出自晋·葛洪的《神仙传·麻姑》。
　　麻姑是神话传说里的人物。传说东汉桓帝时，麻姑应仙人王方平之邀，来到蔡经家作客。坐定后，方平吩咐开宴。席间，玉杯金盘，奇花异果，他们互诉着阔别之情。麻姑说：“算来我们已五百年未见面了，自得道以来，我已经亲眼看到东海三次变成桑田（原文为：‘已见东海三为桑田’），这回我来这里之前去了趟蓬莱，看见那里的海水又比先前浅了许多，可能不久又将变成平地了。”
　　“沧海桑田”比喻社会和自然界变化之巨大。