这个成语出自《史记·吕不韦列传》。
　　吕不韦是战国时期秦国阳翟（今河南省禹县）地方的一个大商人。一次，吕不韦经商路过赵国邯郸，偶遇一位风度翩翩的美少年，他好奇地向路人打听此人是谁。原来，这少年正是秦昭襄王的孙子、太子安国君的儿子异人，因渑池之会留在赵国做人质。秦、赵两国经常交兵，异人在赵国受到了很不礼貌的待遇，生活贫困，处境不好。得知这一情况，吕不韦情不自禁地脱口而出：“此奇货可居也。”意思是说，这是一件宝物，如能弄到手，是可以赚大钱的。
　　吕不韦兴冲冲地回到家中问父亲：“耕地一年忙到头能获利几倍？”父亲说：“最多十倍。”他又问：“做珠宝买卖呢？”父亲说：“可达一百倍。”“那么，扶助一个人当上国君，掌握一国江山，又能获利几倍呢？”父亲笑了：“怎么会有这种事呢，如果有，那便是获利千千万万倍，无法计算的。”
　　于是，吕不韦不惜拿出重金来结交监守异人的赵国大夫公孙乾，并由他介绍认识了异人。吕不韦偷偷地对异人说：“你父亲的正夫人华阳夫人无子，我准备拿出一千金去秦国，劝说安国君和华阳夫人接您回去，将您当作嫡嗣，将来做国君，您看如何？”异人高兴极了，当下说道：“如真能这样，日后我愿与您平分秦国江山。”
　　由于吕不韦的四处活动，异人回到秦国后不久就被立为太子。等到昭襄王和安国君先后去世，他顺顺当当地当上了国王——秦庄襄王。吕不韦也当了丞相，封为文信侯，真是得到了千万倍的利益。
　　根据这个故事引申出“囤积居奇”这个成语，亦作“奇货可居”，指商人大量购存商品，待机用高价出售以获取暴利的投机行为。后也用来比喻某人把某种技艺故意掩饰起来，待机博取功名财利。