这个成语出自《晋书·苻坚载记》。
　　东晋时，前秦王苻坚占据了淮河以北的大片土地，并且不断向南扩展，形成了与东晋王朝对峙的局面。
　　公元382年10月，苻坚召集群臣商议攻打东晋之事，他说：
　　“自我称王的二十多年来，国富民安，可是只有南方的东晋还未被征服。每每想到这件事，我连饭都吃不下。我打算亲自率军去攻打晋国，大家意见如何？”
　　话音刚落，一位谋士站起来说：“陛下真是好主意呀，以我们九十多万的人马，东晋怎能抵挡得了呢？”苻坚听了很高兴。左仆射权翼忙劝阻说：“晋国虽小，可他们君臣和睦，上下一心，加之还有谢安等人，所以眼下要灭晋，是很困难的啊！”太子左卫率石越也站了出来说：“东晋据有长江天险，老百姓又都愿意出力，恐怕不能取胜，还是不打吧！”可是，志骄意满的苻坚根本听不进反对意见，他狂妄地回答说：
　　“过去周武王伐纣之前，占卜不吉利，但还是取得了胜利；夫差、孙皓虽据有长江天险，仍被敌国消灭了。现在凭我这百万大军，只要把每个军士的马鞭扔到江中，就可以截断长江的流水（原文为：‘今以吾之众，投鞭于江，足断其流’），东晋还有什么天险可以依仗呢？”
　　苻坚不听劝阻，一意孤行，于公元383年亲自率军南下进攻东晋。东晋大将谢玄率兵八万奋力抵抗，结果，两军相遇淝水，秦军大败，苻坚几乎当了俘虏。这就是历史上著名的以少胜多的淝水之战。
　　“投鞭断流”比喻人马众多，兵力强大。