这个成语出自《史记·平原君虞卿列传》。
　　战国时期，公元前262年，秦昭王令大将白起率军攻打韩国。秦军一路旗开得胜，攻陷了野王，直逼上党。上党守将冯亭看到野王既已失陷，上党孤立无援，很难再保住，于是决定把上党献给赵国，以便得到赵国保护。
　　赵国的平阳君赵豹认为，平白无故接受人家的好处，是祸患的根源，便劝导赵孝成王不要接受。可是平原君赵胜却被眼前的利益蒙住了双眼，认为不费一兵一卒就白白得到了上党这么一块好地方，何乐而不为？因此极力主张接受上党。平原君的主张正好迎合了赵孝成王的心思。赵国接受了上党，并封冯亭为华阳君。
　　眼看就要到嘴的这块肥肉轻易地被赵国得到，秦国极为恼怒，于是派大将军白起率军大举进攻赵国。战争一直持续了三年，最后赵国四十万大军在长平全军覆没。这就是历史上著名的秦、赵长平之战。
　　司马迁对这段历史有过一段评述，他说，平原君不是凡夫俗子，却有时也不明白大道理。俗话说：“利这个东西，能使聪明人丧失理智。”即“鄙谚曰：‘利令智昏’。”
　　“利令智昏”意思是说得到点便宜就神智糊涂，头脑发昏。后来人们就用此来形容利欲使人丧失理智，不辨是非。