这个成语出自《史记·廉颇蔺相如列传》。
　　赵孝成王七年，秦军和赵军在长平对峙。其时赵国大将赵奢已经去世，蔺相如也病重，赵王派廉颇率兵抗秦。当时秦军一再打败赵军，赵军便加强防御，不再出兵应战，即使秦军一再挑战，廉颇依然不理睬。秦国就派间谍对赵王说：“秦兵最忌讳、最害怕的是赵奢的儿子赵括做赵国的统帅。”赵王信以为真，让赵括代替了廉颇。蔺相如说：“陛下仅凭虚名而任用赵括，赵括这人，只会念他父亲留下的兵书罢了，并不能体悟战略上因时因势而变化的道理啊！”赵王不听，还是任赵括为将。
　　赵括其人，自小熟读兵法，自以为天下没有人比得上自己。有一次他与父亲谈战阵布设之道，赵奢也难不倒他。但赵奢也不因此就承认他懂得兵法，赵括的母亲问是何道理，赵奢说：“战争，是关系生死的大事，而括儿竟说得轻松容易，将来赵国不用括儿为将则已，若果用了他，使赵国惨败的，不是别人，必是括儿了。”等到赵括率领的大军将要出发的时候，赵括的母亲上书给赵王，说：“赵括不宜做将军。”但赵王仍不听。
　　赵括一经取代廉颇的职权，立即全盘修改法令，调动官吏。秦将运用奇兵，假装战败退走，却由背后偷袭，赵军大败，赵括也被乱箭射死，数十万大军束手投降。
　　明朝刘如孙根据这个故事写了一首诗，其中有一句“朝野尤夸纸上兵”。
　　“纸上谈兵”比喻只会空谈教条，却不能解决实际问题。