这个成语出自《左传·隐公四年》。
　　春秋时期，卫国的公子州吁（xū）野心勃勃，多次与心腹谋臣们密谋商议杀死他的哥哥卫桓公，篡夺君位。
　　公元前719年，周平王病死，卫桓公决定前去吊唁。得知这一消息，州吁心中窃喜，忙密命五百武士，偷偷埋伏在卫国的西门外。
　　兄弟俩来到西门外，州吁提议举杯为哥哥饯行，卫桓公毫不知情，举起酒杯一饮而尽。狡猾的州吁却故意失手将杯坠地，并趁着俯身拾杯，拔出匕首杀死了卫桓公。这时伏兵四出，将现场团团围住，桓公侍从无法抵抗，只好投降。州吁回到宫中，不久便自立为国君。
　　州吁残酷地剥削和压迫人民，过着骄奢淫逸的生活，人民对他非常不满。于是，州吁采取石厚的计策，决定用对外用兵的办法来转移国内矛盾，他不惜重金，拉拢宋、陈、蔡等国联合攻打郑国。
　　鲁国国君隐公有次谈到州吁篡位这件事时，说：“州吁能成功吗？”大夫众仲答道：“他依仗武力，穷兵黩武，给人民带来了灾难，失去了人民的支持；凶狠残暴，滥用酷刑，失去了亲信的拥护。广大的人民背叛他，亲信的人也离开他，要成功太难了。”
　　事实正如众仲所料，州吁篡位不到一年，就被人民杀死了。
　　人们用“众叛亲离”形容不得人心，处境极端孤立。