这个成语出自北宋欧阳修的《与梅圣俞书》，又见于《宋史·苏轼传》。
　　欧阳修是北宋著名文学家、史学家，他的散文说理畅达，抒情委婉，诗词流畅自然，是当时公认的文坛领袖，被列为“唐宋八大家”之一。
　　公元1057年，欧阳修以翰林学士的身分主持科举考试，看到苏轼所写《刑赏忠厚之志论》一文后，称苏轼是文坛中优秀的人才。后来他又读了苏轼送他的文章，更加佩服苏轼。在给当时颇负盛名的诗人梅尧臣的信中，欧阳修写道：“读轼书，不觉汗出，快哉快哉！老夫当避路，放他出一头之地也。”意思是说，读了苏轼写的文章，不知不觉汗都出来了，真是痛快呀！我应当给他让路，使他高出一头。
　　人们把欧阳修信中的话“老夫当避路，放他出一头之地也”简化成“出人头地”，形容愿意让别人高出一头。后来这个成语的词义有了新的变化，一般用来形容高人一等，超过一般人。