《三国演义》第五十八回叙述了这么一个故事：
　　曹操于赤壁之战大败以后，经过一段时间的休整，又决定南征了。但这时有人来报告说：“刘备正调练军马、屯积粮草，将要攻取西川。”曹操大惊，说：“如果刘备攻下西川，他各方面的辅助条件就具备了，以后就很难打败他了，怎么办？”这时，诏书侍御史陈群说：“您不必过虑，现在孙权、刘备结为联盟。如果刘备想攻取西川，您可以派大军直取江南，那么，孙权一定会向刘备求救；而刘备一心只想攻取西川，也就无心援助孙权，孙权势单力薄，江东一定会被您占领。以江东为依托，荆州也就唾手可得了。到那时，再想办法攻取西川，打败刘备，天下就可平定了。”曹操高兴地说：“你的话正合我意。”于是，曹操马上率领三十万大军，径直向江南进发。
　　早有探子将情况报告给孙权，孙权忙与众将商议对策。张昭说：“您可派鲁子敬急速到荆州，求刘备同心协力抗拒曹操。子敬曾有恩于刘备，刘备一定会听子敬的话；况且，刘备现在已是东吴的女婿，抗拒曹操，帮助东吴，从道义上讲也是不容推辞的。如果刘备相助，江南就没有危险了。”孙权同意了张昭的建议，立即派鲁肃写信给刘备。
　　刘备看信后，差人往南郡请孔明，孔明到荆州看了鲁肃的信，胸有成竹地说：“也不消动江南（东吴）之兵，也不必动荆州之兵，自有办法使曹操不敢进攻江南。”他回信给鲁肃说：“你不必担心，我已有退兵之策。”送信人离去以后，刘备问他说：“先生有何妙计，能退曹操三十万大军？”孔明说：“曹操平时最担心的就是西凉的军队。现在曹操杀了马腾，马腾的儿子马超统领西凉的军队，马超一定对曹操切齿痛恨。您可写一封信去联络马超，劝他兴兵入关，曹操腹背受敌，就无暇进攻江南了。”刘备大喜，立即按孔明的计策去做了。马超果然起兵入关，攻打长安，曹操只好又放弃南征的计划了。
　　“义不容辞”这个成语即从上面这个故事而来，意指从道义上不容推托、拒绝。