《史记·淮阴侯列传》里描述了这么一段动人的故事：
　　汉高祖刘邦有一员得力的大将，名叫韩信。韩信少年时父母双亡，家贫如洗。为了生存下去，韩信不得不时常到别人家里吃白食，因此，常遭世人冷眼。后来，他到淮阴城下的淮水边钓鱼，用钓得的鱼卖几文钱聊以充饥。有好些时候，他钓不到鱼，只有饿肚子。
　　有一天，韩信又饿着肚子来钓鱼。这时，有几位老大娘在河边漂洗丝絮。其中一位老大娘看见韩信饿得面黄肌瘦，有气无力，非常同情他，就把自己带来的饭食分给韩信吃。这样的状况竟维持了几十天。
　　韩信十分感激老大娘，他对老大娘说：“我将来发达了，一定要以重金报答您。”哪知老大娘一听，非常生气。她说：“男子汉大丈夫连饭都没有吃的，还说得上厚报吗？我看你饿得实在可怜，才分一点饭食给你吃，并没有指望你的报答。”
　　后来，就是这个少年时穷困潦倒的韩信，成为刘邦手下的著名军事将领，统率百万大军，为汉高祖刘邦的帝王大业立下了汗马功劳，被刘邦封为楚王。韩信以下邳为都城，下邳离淮阴不远。韩信一到都城，就马上派他的部下去淮阴寻找当年供给他饭食的漂母。手下人很快就把漂母找来了。韩信以精美的食物招待老大娘，并诚心诚意地赠送给她千金，以此作为当年她帮助自己的回报。
　　人们据此故事概括成“一饭千金”这个成语，指受恩而厚报。