据《史记·吕不韦列传》记载，战国时，秦国庄襄王在位三年就去世了。太子嬴政（即后来的秦始皇）登基不久，即任命吕不韦为相国，并称他为“仲父”。
　　那时，魏国的信陵君、楚国的春申君、赵国的平原君以及齐国的孟尝君，这四君子以其礼贤下士、广纳贤才并以此互相夸耀、竞争而闻名于各诸侯国。当时，各诸侯国中秦国实力最为雄厚，吕不韦心想：自己身为强大秦国的相国，但门下的宾客反而不如四君子多，委实令人羞愧。于是他派人四处招纳士人，并给予他们优厚的待遇，后来他门下的宾客多达三千人。
　　当时，各诸侯国中有许多能言善辩之士，如荀卿等，他们著书立说，天下闻名。吕不韦又想借门下宾客的才能使自己流芳后世，于是，就命令门客把自己所知写成文章。他再分门别类，编成“八览”、“六论”、“十二纪”三个部分，共计20多万字。吕不韦自以为这部书包罗天地万物古今之事，故得意地取名为《吕氏春秋》。
　　后来，吕不韦将《吕氏春秋》公布于咸阳的城门旁，并将千金悬挂于书的上面，广邀各诸侯国的游士宾客前来评阅。吕不韦许诺：如果有人能在书中增加一个字或减去一个字，就奖赏给他一千金。“一字千金”由此而来。
　　“一字千金”后来形容诗文的价值极高，以表示对文辞的赞美。