这个成语出自《太平御览》。
　　陈琳是建安七子之一，他很有才华，写得一手好文章，原是东汉末年北方军阀袁绍的书记官，曾为袁绍写过一篇讨伐曹操的檄文《为袁绍檄（xí）豫州》。檄文历数曹操罪状，辱骂曹操祖宗三代。在曹败袁而陈琳已归顺曹后，曹操问陈琳原来为何如此辱骂自己。
　　陈琳回答：“那时为形势所迫，不得已，就像箭在弦上，不得不发。”曹操爱才，看到陈琳把问题讲清楚了，并承认了错误，就既往不咎并委以官职。
　　“箭在弦上”比喻形势十分紧迫，已经到了不能不做的地步。