这个成语出自西汉文学家东方朔的名篇《答客难》。
　　《答客难》是一篇抒发作者怀才不遇之感的作品。东方朔自恃有才，但得不到汉武帝的重用，他很不满，故在文中假托一客人来试探自己：像苏秦、张仪那样都能做大官，而你的才能比他们高得多，又忠诚、卖力，怎么才做一个侍从的郎官呢？东方朔回答说：张仪、苏秦生在周王室衰微、诸侯互相征战时期，故他们的计策能被采用并得到高官厚禄；而今天下一统，政权稳固，有才也无处施展，就是他们两人活到现在，也难能得一小官，还敢想做侍从郎官？
　　东方朔最后说：“语云‘以管窥天，以蠡测海，以筵撞钟，岂能通其条贯，考其文理，发其音声哉？’”意思是：常言道用管子观察昊天，用贝壳测量大海，用竹条撞钟，怎么能够了解整个天体，考查出海水波纹，敲打响钟呢？
　　“管窥（kuī）蠡（lí）测”比喻对事物或问题观察不全面，测量不出深浅。