这个成语出自《礼记·檀弓下》。
　　周朝时，齐国有一年发生大饥荒。有个叫黔敖的财主准备了一些食物放在路边，等候受灾的难民来吃，不一会儿，就有一个饥民走过来了。黔敖就冲着他喊道：“嗟！来食！”那饥民睁大了眼瞪着黔敖说：“我就是因为不吃这种‘嗟来之食’（轻蔑地吆喝着施舍的食物），才饿成今天这副样子的！”黔敖当即道歉，但那饿汉坚决不吃，终于饿死了！
　　“嗟来之食”表示带侮辱性的施舍。