这个成语出自《汉书·霍光传》。
　　霍光是汉宣帝最宠信的大臣。霍光的妻子和子孙依仗霍光的权势骄纵奢侈，做了不少违法的事。于是，有一个名叫徐福的人一连三次上书宣帝，请求采取措施，限制霍光的权力，否则后果严重。可是这个意见一直未被重视。
　　霍光死去后，他的妻子和子孙果然想谋反。宣帝事先得到了密告，诛灭霍光的家族，并对告发的人封官进爵，以示奖励，惟有徐福未曾受到赏赐。于是，有人为徐福感到不平上书宣帝，说明宣帝对这件事处理不妥。他在奏折中讲了一个故事：
　　古时有户人家建了一栋新房子，左邻右舍纷纷前去祝贺，都说房子造得好。主人听了非常高兴，这时，有位客人诚心诚意地向主人指出：“您家厨房里的烟囱是从炉膛上端笔直通上去的，炉膛里的火星会飞出烟囱落在房顶上，容易失火。您在灶膛与烟囱之间加一段弯曲的管道，灶门口也不要堆那么多的柴草，就不容易失火了。”主人听了，觉得他的话不吉利，没有采纳他的建议。不久，果然失火了。邻居们前去扑灭了火。事后，主人大摆酒席，把那些被火烧得焦头烂额的人当作上宾款待，却忘了最初那个提建议的人。于是，有人感慨地对主人说：“如果您一开始就采纳那人的建议，就不会失火了，也用不着像今天这样大摆酒席请客了。现在您请灭火的人坐上席，而不去请提出忠告的人。您想到这一点了吗？”
　　主人听了，猛然醒悟过来，赶忙将那位当初提出忠告的客人请来，让他坐了首席。
　　后人将故事中“曲突徙薪无恩泽，焦头烂额为上客”概括出两个成语：“曲突徙薪”和“焦头烂额”。“曲突徙薪”比喻在危险发生之前，消除危险的因素，防患于未然。“焦头烂额”比喻狼狈窘迫的处境。