这个成语出自《左传·桓公十三年》。
　　春秋时期，楚国有个将军名叫屈瑕，字莫敖。有一年，楚王派他带领人马去攻打绞国，打了一个大胜仗。屈瑕就自以为了不起，神气十足，走路时，把脚抬得高高的。
　　次年，屈瑕又奉命去攻打罗国，他又认定自己一定会打胜仗，又摆出上次讨伐绞国得胜时那副神态。大夫斗伯在送屈瑕出征返回的途中，对他的马车夫说：“莫敖必败，举趾高，心不固矣。”意思是说：屈瑕这一次一定要打败仗，你看他走起路来把脚抬得高高的，可以看出他目空一切，不是以谨慎、坚定的心情去作战。
　　事情正像斗伯预料的那样，屈瑕果然因轻敌疏于防备，在罗国和卢国的军队两面夹击下，被打得大败，屈瑕只得上吊自杀。
　　“趾高气扬”比喻骄傲自大，得意忘形。