这个成语出自《史记·淮阴侯列传》。
　　汉代，韩信极善用兵。他率军攻破齐国都城临淄（今属山东省），打败齐王田广以后，声名大震。刘邦担心韩信反叛，为了笼络人心，就封他为齐王。这时，辩士蒯通为韩信出谋划策，他劝说韩信背叛刘邦，联络项羽，先三分天下，进而统一全国。韩信思念以前刘邦待他的好处，没有接受蒯通的建议。
　　刘邦当上了皇帝之后，不再信任韩信，解除了他的兵权，削弱他的势力，把他降为淮阴侯。韩信非常不满，便暗中联络驻兵巨鹿的陈豨（xī），共谋起兵反叛刘邦。后来，刘邦亲自率兵讨伐陈豨。计谋败露之后，韩信被刘邦妻子吕雉（zhì）骗入宫中处死。韩信在临死的时候叹道：“我真悔恨当初自己没有听从蒯通的计谋，以致今日白白地死在一个妇人手里。”
　　刘邦攻打陈豨取胜回京，听说韩信临死前讲的话，立即下令把蒯通捉来审问。刘邦亲自问蒯通：“是你劝说韩信造反的吗？”蒯通回答说：“是的，韩信这个小子不听信我的计策，因此得到这样的下场。如果当初他听我的劝告，皇上怎么能够杀得了他呢？”刘邦听罢大怒，下令把他煮死。蒯通大喊冤枉，理直气壮地对刘邦说：“秦朝丢了天下，各路英雄好汉纷纷起兵争夺皇位，结果当然是那些才能卓绝、行动迅速的人首先夺得。柳下跖的狗对尧狂吠，这不是尧不好，而是尧不是它的主人。当时我是韩信的部下，只知道为他出谋划策，当然不会为你着想。况且，当时四海之内的英雄豪杰和您争夺天下的人太多了，只不过因为他们的才能和力量不如你，因而没有达到目的罢了。难道你能把这些人都煮死吗？”刘邦听他讲得很有道理，于是将他释放了。
　　“捷足先登”比喻行动快的人先达到目的地，或先得到所求的东西。