这个成语出自唐朝王勃的名篇《滕王阁序》。
　　王勃少年时代便显露出很高的才华。他与杨炯、卢照邻、骆宾王一起被称为“初唐四杰”。
　　公元676年，王勃去交阯（今越南境内）看望被贬往那里的父亲。王勃路经洪都（今江南南昌市）时，洪州牧阎伯屿重新修好滕王阁，于重阳节在滕王阁宴请宾客，出席宴会的有一百多人，王勃也应邀参加。
　　在宴会上，阎伯屿故作姿态，请大家为滕王阁作序。其实，他已事先让他的女婿吴子章准备好了文章，想趁此机会炫耀一番。其他宾客毫无思想准备，都婉言推辞了，而王勃却欣然命笔，挥毫疾书，很快就写成了千古流传的佳作《滕王阁序》。这篇文章惊动了在场宾客，阎伯屿也深表敬佩，认为王勃才气横溢，远比自己的女婿高明。
　　王勃因政治上不得意，这次南下心情并不畅快，从《滕王阁序》中也可看出。文章中有这样一段话：“关山难越，谁想失路之人？萍水相逢，尽是他乡之客。怀帝阍（hūn）而不见，奉宣室以何年？呜呼！时运不齐，命途多舛（chuǎn）。”王勃认为自己和参加这次盛会的许多人一样，大家素不相识，犹如流水和浮萍相遇一样，但都是“失路之人”，不被朝廷重用，生不逢时，命运多舛。
　　“萍水相逢”比喻素不相识的人偶然相聚一起。萍：在水面上浮生的一种植物。