这个成语出自《后汉书·张俭传》。
　　张俭是东汉山阳高平（今山东邹县西南）人。他曾做过山阳东部督邮。
　　深受汉桓帝宠信的中常侍侯览，家乡就在山阳郡。侯览是权势很大的宦官，他不但横行朝廷，而且称霸乡里。侯览先后夺占民宅381所，良田100多顷。他自己建造住宅16所，和宫廷的规模一样，他还给自己建造了陵墓。
　　侯览如此残害百姓，作恶多端，张俭非常愤慨。于是，他上书汉桓帝，告发侯览的罪行，要求从严惩办。因为侯览是皇帝身边的人，张俭的奏章还没到皇帝手里，就被侯览扣下。从此，侯览对张俭怀恨在心，伺机报复。
　　张俭有个同乡，名叫朱并，是个恶棍。张俭曾经严厉地惩处过他，因此他对张俭怀恨在心。朱并投靠侯览，在侯览的指使下，朱并给朝廷上书，诬告张俭勾结同郡二十四人，结成党羽，图谋不轨。
　　朝廷下令逮捕张俭。张俭不肯束手就擒，连夜逃走。侯览假借皇帝命令，向各郡县发出搜捕张俭的通令，凡敢收藏张俭者，格杀勿论。张俭见官府人马来势汹汹，只好匆匆逃跑，看到谁家可以避难，就投在谁家门下，暂时安身。
　　当时，人们恨透了宦官，都知道张俭历来正直，名声很好，所以人们都甘冒风险收留他。一天，张俭逃到鲁郡，投奔好友孔褒。孔褒不在，孔褒小兄弟孔融只有十六岁，热情地接待了他。张俭走后，官府闻讯赶来，逮捕了孔褒、孔融及他们的老母亲加以审问。孔融说：“是我招待了张俭，要治罪就治我吧。”孔褒说：“张俭是来投奔我的，要办就办我的罪，与我弟弟无关。”孔母说：“我是一家之主，要办就办我的罪。”他们一家争着承担责任，闹得官府不知如何处置。
　　由于大家的保护，朝廷始终没有抓到张俭，直到公元184年，爆发了黄巾农民大起义后，汉灵帝才下令解除“党锢”，张俭结束逃亡生活。这时候，东汉王朝已濒临灭亡。
　　“望门投止”意思是说，人在窘迫之际，见有人家，即去投宿，暂求安身。现在一般用它作暂求安身之意，里边也含有急中生智、临机决断的意思。