不管谁到肯塔基州的一些庄园参观，都会见到一些脾气很好的男女奴隶主和一些对主人忠心耿耿的黑奴，令人觉得来到了一个传说中的诗意盎然、如梦如幻般的氏族社会。但是在这幅和谐风景画的上方，却笼罩着一层暗示性的阴暗法律的阴云。只要法律认为所有这些有血有肉的黑人，只不过像许多其他东西一样，是属于主人的物件，那么，好心的主人因为破产、灾祸、经营不善或者不幸死亡，便可能使他们受到保护的生活发生改变，导致悲惨无助的结局。即使在奴隶制度管理得最好的地方，要想使一切变得尽善尽美，也是不可能的。
谢尔比先生是一个好人，他性情温和，待人和蔼，对身边的黑奴采取一种放任宽容的态度。在他庄园里的黑奴，从未感到物质生活方面的匮乏。不过，他热衷于做投机买卖，并且深陷其中，他的大批票据已经掌握在哈利的手里，这些信息乃是了解他们上述谈话的关键所在。
真是无巧不成书，就在这时候，走近门边来的伊莱扎正好听到了这场谈话的片言只语，知道她的主人正在做一笔买卖，为某个仆人的身价在讨价还价。
她走出房间的时候，本想在门边停下来听个清楚；可是，这时她的女主人正好在叫她，于是她只好匆匆地走开了。
她仍然觉得，她听到的这笔买卖与她的孩子有关，难道她听错了吗？她的心怦怦地跳着，不由自主地紧紧抱住儿子，使得小家伙吃惊地抬头望着她的脸。
“伊莱扎，孩子，你今天怎么魂不守舍的？”当伊莱扎打翻水罐，碰倒工作台，最后心事重重地从衣柜里拿出一件女式长睡衣，误作丝裙交给女主人的时候，女主人不禁问道。
伊莱扎吃了一惊。她望着女主人叫了一声，“啊，夫人！”接着，眼泪便夺眶而出，坐在一把椅子上，开始啜泣起来。
“喂，伊莱扎，孩子，你有什么烦恼吗？”她的女主人问道。
“啊！夫人，夫人，”伊莱扎说，“老爷正在客厅里跟人谈生意，我听到他的话了。”
“原来如此，傻孩子，谈生意又怎么啦？”
“啊，夫人，您想老爷会卖掉我的哈里吗？”这个可怜的女人扑在椅子上，抽抽噎噎地啜泣着。
“卖掉哈里？！不，你个傻婆娘！你知道，你家主人从来不跟南方那些人贩子做生意，也从来不想卖掉任何一个老实工作的婢仆。喂，你这个傻孩子，你认为有人想买你的哈里？你以为全世界都如你想的那样在欺侮他吗？你这只傻母鹅。走，高兴起来，把我的裙子挂起来。现在，把我后面的头发，编成你那天学的那种式样美丽的辫子，不要再到门口偷听了。”
“知道了。不过，夫人，您可不能答应这笔交易。”
“废话！孩子，放心吧，我不会答应的。你为什么这样说？我会像这样把自己的孩子卖掉吗？不过说真话，伊莱扎，你也太以为这个小家伙很了不起啦。只要有个人把鼻子伸进门来，你就以为这个人一定是来买他的。”
听着女主人坚定的语气，伊莱扎定下心来，破涕为笑，轻快敏捷地走向盥洗室。
谢尔比夫人不论在智力还是精神方面，都是个上流社会的女人，常常表现出肯塔基州妇女天生宽宏大量和慷慨大方的性格特色，加上她高尚的道德情操和宗教信仰方面的敏感性和原则性，使她在现实生活中享有很大的权威。她的丈夫虽然没有什么特殊的宗教信仰，却对她的信仰表示敬畏和尊重，或者说，对她的意见保持着一点点敬畏的成分。当然，对于她为了使仆人们的生活过得舒适、得到教育和进步所做的一切善举，他虽然从来没有亲自作出任何决断，但却给她无限制的支持。事实上，他虽然不相信一人为善惠及全家的说法，但他似乎总是幻想，妻子做的善事足以惠及二人。通过她有余的善举，补他信仰不专的不足，使他也得以进入天堂。
他跟那个人贩子谈过话后，便心事重重地考虑着该如何冲破预料中妻子的反对。他知道，肯定会遭到妻子的坚决抵制。
谢尔比夫人根本不知道她的丈夫现在所处的困境；她只知道，他的一度很真诚的好好先生的脾气，已经受到伊莱扎的怀疑。不过，事实上，她却毫不犹豫地驱散了心头的这个疑问，一心一意考虑着如何做好晚间出门做客的准备工作，把这件事完全抛诸脑后了。